Africký pohár národov (AFCON) sa dostal do semifinálovej fázy a turnaj bez šokov teraz ponúka dva strhujúce súboje s hostiteľmi z Maroka, ktorí chcú odvrátiť výzvy svojich kolegov z kontinentálnych ťažkých váh.
Egypt Mohameda Salaha, Nigéria Victora Osimhena a Senegal Sadia Maneho zostávajú v nedeľňajšom súboji o zisk trofeje v Rabate, aj keď domáca výhoda robí z Maroka favorita.
Odporúčané príbehy
zoznam 3 položiekkoniec zoznamu
Semifinalisti majstrovstiev sveta v roku 2022, Maroko, sú najlepším tímom Afriky a blížia sa k stredajšiemu semifinále proti Nigérii v hlavnom meste obhajujúc neprekonaný rekord od prehry s Juhoafrickou republikou na poslednom AFCONe.
Zverenci Walida Regraguiho tu v piatich zápasoch inkasovali iba jeden gól a pochybnosti o ich schopnosti zvládnuť obrovský tlak domáceho zápasu sfúkli výkonom, keď vo štvrťfinále zdolali Kamerun 2:0.
Regragui vyzval svoj tím, aby pokračoval vo svojom tempe aj po ich „historickom“ úspechu, ktorým bolo dosiahnutie štvrťfinále.
„Potrebujeme ísť len jeden zápas za druhým. Zatiaľ sme nič neurobili,“ trval na svojom Regragui po štvrťfinálovom víťazstve.
Kapitán a aktuálny africký hráč roka Achraf Hakimi je po zranení opäť fit a krídelník Realu Madrid Brahim Diaz, strelec piatich gólov v piatich zápasoch, majú zrejme vynikajúceho hráča turnaja.
„Ak chce, môže sa stať najlepším hráčom na svete,“ poznamenal Regragui po zápase s Kamerunom.
Regragui nahnevane odmietol návrhy, ktoré jeho tím ťaží z priaznivých rozhodnutí rozhodcov ako hostí.
„Sme tím, ktorý treba poraziť. Ako tím, ktorý treba poraziť, ľudia sa budú snažiť nájsť najrôznejšie dôvody, aby povedali, že Maroko má výhodu,“ povedal Regragui po víťazstve svojho tímu nad Kamerunom.
„Jediná výhoda, ktorú má Maroko na tomto Africa Cup, je hrať pred 65 000 divákmi. Zvyšok je na ihrisku, my hovoríme na ihrisku.“
Maroko je momentálne vedúcou mocnosťou Afriky a na rozdiel od Nigérie sa pripravuje na Majstrovstvá sveta vo futbale 2026.
Atlas Lions nedávno vyhrali Arabský pohár FIFA 2025 v Katare, ale ich rekord AFCON bol v posledných rokoch ohromujúci. Ide o ich prvé semifinále od roku 2004, keď vo finále prehrali s Tuniskom.
Keď ideme ešte ďalej, Maroko porazilo Nigériu na ceste k prevzatiu trofeje v roku 1976 – o pol storočia neskôr to zostáva ich jediným kontinentálnym titulom.
Dokáže „vylepšená“ Nigéria zastaviť marocký pochod?
Nigéria sa vrátila do Maroka s tým, čo musí dokázať, po penaltovej prehre s Konžskou demokratickou republikou v novembrovom play-off v Rabate, ktorá ukončila ich nádeje na kvalifikáciu na majstrovstvá sveta.
Na majstrovstvách sveta sa môže zúčastniť 10 afrických krajín a je pozoruhodné, že Nigéria, napriek ich futbalovému pôvodu a najväčšej populácii na kontinente, medzi nimi nebude.
Ich výkony za posledné tri týždne však ukázali, že ide o anomáliu.
Nigéria sa umiestnila na druhom mieste na poslednom AFCONe v roku 2024. Pod vedením dvoch bývalých afrických hráčov roka v Osimhen a Ademola Lookmana sú najlepšími strelcami tohto turnaja so 14 gólmi.
Čo sa teda zmenilo od neúspešného ťaženia v kvalifikácii na majstrovstvá sveta?
„Nič,“ povedal tréner Eric Chelle, vymenovaný presne pred rokom. „Toto je ten istý tím. Rozdiel je len v tom, že sa zlepšili, pretože vedia, čo chcem.“
Nigérijský maskovaný útočník Galatasaray Osimhen absolvoval sedem zápasov AFCON bez toho, aby našiel sieť, kým skóroval proti Tunisku v skupinovej fáze. Teraz má štyri v posledných štyroch zápasoch.
Nigéria je tiež celkovo najlepšími strelcami turnaja s celkovým počtom 14 gólov.
Na tomto AFCONe prakticky neexistujú žiadne šoky, ale prítomnosť Nigérie znamená, že štyri z piatich najlepších afrických tímov sú v semifinále – výnimkou je Alžírsko, ktoré v sobotu porazili Super Eagles.
Salahov posledný pokus o slávu AFCON?
Aj keď hostitelia prekonajú Super Eagles, ich posledná výzva nebude o nič jednoduchšia.
Ostatné semifinále turnaja, ktoré je tiež naplánované na stredu, v Tangeri medzi Egyptom a Senegalom, je reprízou finále z roku 2022, ktoré Lions of Teranga vyhrali po penaltách.
Senegal, ktorý sa umiestnil na druhom mieste v Afrike a na 19. mieste na svete, bol pred turnajom považovaný za najväčšiu hrozbu pre Maroko a od tretieho finálového účasti v štyroch ročníkoch ho delí jeden zápas.
Majú skúsený tím, ktorého súčasťou je Mane, ktorý nastúpi proti svojmu starému spoluhráčovi z Liverpoolu Salahovi.
Ich prítomnosť znamená, že posledných päť hráčov, ktorí vyhrajú cenu pre najlepšieho hráča Afriky, je v semifinále.
Salah, ktorý má rovnako ako Osimhen na turnaji štyri góly, nikdy nevyhral AFCON, pričom dvakrát bol porazeným finalistom.
Do Maroka prišiel po tom, čo vo svojom klube upadol do nemilosti, ale zdá sa, že opäť našiel šťastie vo svojom národnom tíme, keď chce vystreliť Egypt k rekordnému ôsmemu titulu.
„Vyhral som takmer každú poctu, ale toto je tá, na ktorú čakám,“ povedal Salah po štvrťfinálovom víťazstve nad Pobrežím Slonoviny a trval na tom, že faraóni sú teraz outsidermi.
„Stretávame sa s naozaj dobrými tímami, ktorých väčšina hráčov pôsobí v Európe, čo im uľahčuje prácu.
„Máme veľmi dobrých hráčov, ale väčšina hrá v Egypte. Máme troch hráčov, ktorí hrajú v zahraničí, ale všetci sú v ťažkej situácii – žiaden z nich práve nehrá za svoj klub,“ dodal a prikývol na svoje problémy na Anfielde.
