Na papieri sa kvalifikačná skupina majstrovstiev sveta Severného Írska uzavrela vyrovnanou výhrou 1:0 nad Luxemburskom.
Ale manažér Michael O’Neill sa pozeral na väčší obraz.
Napriek tomu, že Severné Írsko skončilo v A-skupine na treťom mieste, čaká ho teraz play-off v marci, keďže chcú dosiahnuť prvé majstrovstvá sveta od roku 1986.
reklama
Bude veľkou požiadavkou odísť z domu proti špičkovému národu – mená ako Taliansko, Poľsko, Ukrajina alebo Turecko sú v mixe pre najlepšie nasadenie – ale on je spokojný s trajektóriou svojho mladého tímu.
„Myslím si, že občas sme mali trochu smolu s niektorými rozhodnutiami, ktoré šli proti nám, a tiež trochu nešťastné s hráčmi, ktorých sme kvôli zraneniu nemali k dispozícii,“ povedal O’Neill.
„Ale na zjazdovke sme urobili veľký pokrok a to nám dáva veľa optimizmu do zápasov v marci.“
V tíme, v ktorom už chýbali kľúčoví hráči ako bratia Charlesovci, Shea a Pierce či suspendovaný Daniel Ballard, sa v záverečnej kvalifikácii zaskvel mládež, ktorá bola po piatkovej prehre od Slovenska mŕtva.
reklama
Keďže im hrozilo suspendovanie, Trai Hume a Justin Devenny dostali večer voľno a talizmanický Conor Bradley bol v polčase stiahnutý.
Jamie Donley sa po svojom prvom reprezentačnom góle dostane na titulky novín, no prvý štart mal silný Jamie McDonnell, zatiaľ čo v obrane opäť velil Ruairi McConville a tínedžer Patrick Kelly debutoval medzi seniormi.
„Samozrejme sme museli v tíme urobiť veľa zmien. Ak sa pozriete na hráčov, ktorých sme dnes večer použili, päť z nich má menej ako 21 rokov, takže si myslím, že je to pre nás naozaj pozitívne,“ povedal O’Neill.
„Luxembursko je dobrý tím. Výsledky v tejto kampani sú pre nich pravdepodobne trochu tvrdé a ich výkony sú dobré.
reklama
„V žiadnom zápase ich neporazili ľahko, takže si veľa berieme z toho, že sme ich porazili vonku 3:1 a doma 1:0. Pozitívom bolo čisté konto a tiež veľa dobrých výkonov.“
„Musíte hrať, aby ste dosiahli pokrok“
Zatiaľ čo si O’Neill bude želať, aby sa v marcovom play-off, ktoré bude hrať proti pot one-tímu, dostal do posilky, futbal je len zriedkakedy taký priamočiary a niektorí z tých mladých hráčov, ktorí nastúpili proti Luxembursku, môžu byť opäť povolaní do akcie.
Mladý obranca McConville je toho ukážkovým príkladom. 19-ročný hráč odohral v tejto sezóne na Championship za Norwich City iba 190 minút. Zhodoval sa s tým v jednom okne s dvoma zloženými displejmi.
reklama
O’Neill vie, že získavanie pravidelných minút v ich kluboch je pre hráčov kľúčom k ich postupu, ale je spokojný s vývojom, ktorý sa ukázal.
„Jediný spôsob, ako napredovať v medzinárodnom futbale, je hrať, je to také jednoduché. Nemôžete prísť na 10 minút a potom ste pripravený navždy,“ povedal.
„Existuje proces, ktorý musí prejsť. Dôvod, prečo Isaac Price, Shea Charles a Conor Bradley a takíto ľudia už vyzerajú ako veľmi ostrieľaní medzinárodní hráči, je ten, že hrali počas posledných troch rokov konzistentne.“
O’Neill dodal, že „potrebujeme dostať minúty do čo najväčšieho počtu hráčov“, ale pripustil, že je to niečo mimo jeho rúk.
reklama
„Máme len 10 zápasov za rok a chceme sa ich pokúsiť využiť čo najviac, aby hráči získali minúty na medzinárodnej úrovni.
„Ale v skutočnosti ich vývoj riadia ich kluby a to je niečo, čo nemáme pod kontrolou.“
Najbližšie sa tím Severného Írska zíde v marci na dva zápasy, ktoré by mohli naplniť ich osud na majstrovstvách sveta, a O’Neill hovorí, že jeho hráči budú čo najlepšie pripravení.
Po kampani s maximami, ako je víťazstvo vonku v Luxemburgu a demontáž Slovenska vo Windsor Parku, a minimách jednogólových prehier od Nemecka a Slovákov, je O’Neillov výhľad pozitívny.
reklama
„Prípravu sme tak trochu zavesili na klinec a jedna z vecí, s ktorou sme už nejaký čas veľmi, veľmi konzistentní, je systém hry a to, čo od hráčov požadujeme,“ povedal.
„Takže neprichádzame a nemeníme dramaticky to, čo robíme. Je to prípad personálu a niekedy musíme zmeniť personál. Ale budeme pripravení hrať bez ohľadu na to, kto to bude, aj keď to bude krátky čas na prípravu.“
