Keď Facundo Buonanotte sedel vedľa Alejandra Garnacha na reklamných plochách pred vreckami hosťujúcich priaznivcov po tom, čo druhý otvoril skóre na preplnenom štadióne Cardiff City, na chvíľu sa zdalo všetko v poriadku v často chaotickom svete Chelsea. Potom, keď do konca zostávalo 15 minút, domáci vyrovnali parádnou hlavičkou Davida Turnbulla a ďalších nepríjemných 48 hodín mal na svedomí Enzo Maresca.
Hierarchia Chelsea by mu určite položila otázky, keby sa lídri League One dostali do semifinále Carabao Cupu na ich úkor. Našťastie pre Maresca a Chelsea, striedajúci Pedro Neto trafil neskorý gól a jeho nízka strela ušetrila na strane Premier League všetky rozpaky. Druhý gól Garnacha v nadstavenom čase spečatil výsledok.
Cardiff bol odhodlaný vychutnať si túto príležitosť, tento štadión bol vypredaný na klubový zápas prvýkrát od apríla 2019, kedy Liverpool zavítal do Premier Leaguekeď bol Neil Warnock v domácej zemľanke. V týchto dňoch je to Brian Barry-Murphy, podľa vlastného priznania posadnutý Pepom Guardiolom. Barry-Murphy, podobne ako Maresca, je tiež istým druhom chránenca Guardiolu. Štyridsaťsedemročný Ír spoznal Guardiolu počas troch rokov, ktoré mal na starosti vývojový tím Manchestru City, po odchode z Rochdale po zostupe do League Two. „Bol som si celkom istý, že nevedel, kde je Rochdale, ale hneď prvý deň ma priviedol do svojej kancelárie a okamžite som sa cítil skutočne cenený,“ povedal Barry-Murphy.
Barry-Murphy videl Maresca zblízka a tiež pracoval po boku Talianovho asistenta Dannyho Walkera v City. Takže pred výkopom došlo k vrúcnemu objatiu s Marescom a Walkerom a zatiaľ čo Cole Palmer bol medzi tými, ktorí si oddýchli, v základnej zostave Chelsea bola známa tvár vo Facundo Buonanotte, s ktorým Barry-Murphy pracoval v minulej sezóne v Leicestri. Maresca urobil veľké zmeny, Moisés Caicedo bol kapitánom mládežníckeho tímu so štyrmi tínedžermi, zatiaľ čo Tosin Adarabioyo bol jediným hráčom nad 24 rokov v základnej zostave hostí.
Cardiff urobil päť zmien, no zachoval si waleské jadro s piatimi domácimi hráčmi vo svojej jedenástke, vrátane húževnatého Joela Colwilla, ktorý spolu so svojím starším bratom Rubinom odpadol pre zranenie, bol vo Wembley v roku 2012, keď sa Cardiff dostal do finále tejto súťaže. V ten deň vstúpil do Liverpoolu ako náhradník manažér Walesu Craig Bellamy, ktorý sa tu zaujímal o diváka. V niektorých ohľadoch to bol prípad obrátenia rolí, keď Bellamy v technickej oblasti a Barry-Murphy sledovali z tribúny, keď Wales hostil Belgicko v októbri pred nabitým davom.
Dvaja absolventi akadémie si obzvlášť užili vystretie nôh, keď sa lídri League One dostali do zápasu s majstrami sveta v zábavnom prvom polčase. Cian Ashford podržal Jorrel Hato na pravom krídle a na krídle súpera Isaak Davies obišiel Josha Acheamponga a poslal krížnu strelu do šestnástky, Caicedo odvrátil loptu na roh. Davies prekazil skoršiu šancu po prekonaní Acheampongu a Callum Robinson poslal hlavičku na Filipa Jörgensena.
Chelsea bola nesúrodá a nepresvedčivá, jej najlákavejší úvod v prvom polčase pripadol Marcovi Guiuovi. Caicedo predviedol skvelý moment, keď sa na polceste vyhol Colwillovi a uvoľnil Guiua, ktorého strelu dvakrát odrazil bývalý brankár West Hamu Nathan Trott. Maresca zdanlivo nebol príliš zamilovaný do krotkého výkonu svojej strany – chýbala im akákoľvek naliehavosť – a namiesto Tyrique Georgea a Guiu predstavil Garnacha a Joãa Pedra.
V Cardiffe rástlo sebavedomie, ale potom Chelsea konečne začala napínať svaly. Buonanotte odbil loptu od Caluma Chambersa na polovici a potom poslal nádherný center pravou nohou do šestnástky. Garnacho smeroval k pokutovému miestu a jeho prvé úsilie prinútilo Trotta šikovne zastaviť po jeho ľavej strane. Brankár Cardiffu následne zblokoval zásah Joãa Pedra. Chelsea zvyšovala tlak, ale gól Garnacha pramenil z predčasného vianočného darčeka v Cardiffe.
Dylan Lawlor, 19-ročný stredný obranca Walesu, ktorý si užíva prelomovú sezónu, neúmyselne poslal prihrávku priamo na Buonanotteho a Cardiff bol v obrane prečíslený. Buonanotte vyrazil smerom k bráne a špehoval Garnacha po svojej ľavej strane, Argentínčan našiel vzdialený roh úhľadným prvým zásahom. Garnacho a Buonanotte oslavovali tým, že sedeli na reklamných plochách, João Pedro predstieral, že pár odfotil pri pózovaní. Lawlor bol medzitým nahnevaný sám na seba a na niekoľko minút bol Cardiff zraniteľný. V hodine Buonanotte vyslal lahodnú strelu na bránu, ktorá si vyžadovala zákrok od Trotta.
S blížiacimi sa penaltami João Pedro posunul loptu na Andreyho Santosa, ktorý ju posunul na Neta, aby vyslal nízky diagonálny úder do vzdialenejšieho rohu. Úľava pre Maresca a Chelsea.
