Nezdalo sa mi, že by sa Arsenal práve kvalifikoval len do druhého semifinále Ligy majstrov za posledných 17 rokov. Záverečný hvizd prišiel skôr s ohromujúcou, ale opatrnou úľavou ako s extázou; pocit, že Arsenalu ušiel len jeden, ale nabudúce už také šťastie mať nebude.
Ak sa Joao Simoes v 94. minúte zakrádal o niekoľko centimetrov doľava, tento nerozhodný výsledok v posledných ôsmich rokoch smeroval do predĺženia. To by bolo katastrofálne pre fyzický stav Arsenalu pred ich najväčším zápasom sezóny v nedeľu. V ich súčasnom psychickom stave by postup Arsenalu nebol bezpečnou stávkou.
reklama
Mikel Arteta predniesol protestný výkrik, v ktorom požiadal priaznivcov Arsenalu, aby prišli do Emirátov nie s večerou, ale s „čistým ohňom“ a „nulovým strachom“ z návštevy Sportingu. Fanúšikovia sa snažili vyhovieť. V bruchu mali menej ohňa, skôr kolektívny uzol.
Mikel Arteta vyzval fanúšikov Arsenalu, aby priniesli „čistý oheň“ do Emirátov (Reuters)
Bolo to ostré porovnanie s touto presnou udalosťou pred 12 mesiacmi. Keď do mesta prišiel Real Madrid, vládla tam atmosféra nefalšovanej viery a optimizmu, že tento tím dokáže vytvoriť mágiu. Možno im pomohlo, že ich súboj o titul v Premier League už vtedy prebiehal; Liverpool mal náskok 11 bodov, takže jeho sústredenie bolo efektívnejšie.
Ale v túto noc bolo vo vzduchu viac než len štipka úzkosti, kocovina z toho, že ste stále v plnom prúde boja o titul, a tá, na ktorej sa máva žltá vlajka. Niektorí si už nedovolili snívať o tom najlepšom, namiesto toho boli podmienení troma rokmi ubližovania až po strach z najhoršieho. „Prosím, užívajte si to, kde sme ako klub,“ povedal Arteta po zápase, keď sa pred týmto zápasom pýtal na perspektívu pozície Arsenalu v hlavných súťažiach. Ľahšie sa to povie, ako urobí.
reklama
Tímu hráčov, ktorí sa momentálne javia ako zmučení vlastnou psychikou, to nepomohlo. Arsenal bol náchylný na chyby, najmä vzadu, pričom David Raya a William Saliba darovali Sportingovi loptu, keď sa neúspešne pokúšali rozohrať zozadu. Občas to bolo ako z Tottenhamu.
Obe chyby zostali nepotrestané; proti útočnej kvalite akéhokoľvek iného tímu v osemfinále, pravdepodobne okrem Liverpoolu, by to bolo určite iné. Problém je však v tom, že nejde o ojedinelé incidenty v jednom zápase – zostavenie Arsenalu z hĺbky bolo veľmi problematické aj proti Bournemouthu. Tím, ktorý bol predtým vyhlásený za tím s najrozhodnejšou obranou pravdepodobne vo svetovom futbale, teraz vyzerá neistý.
To bol prípad najväčšej šance – jedinej skutočnej šance – chodca v prvom polčase. Vyvrcholením rozsiahleho pohybu Sportingu, ktorý príliš ľahko rozsekal Arsenal, Geny Catano zostal na zadnej žrdi úplne nesledovaný a z voleja zrazil center Maximiliana Arauja na ľavú žrď. Na prahu polčasu mal byť tento nerozhodný stav vyrovnaný.
Geny Catano bol bolestne blízko k vyrovnaniu pre Arsenal (Getty)
To neznamená, že Sporting hral perfektnú hru. Boli podobne náchylné na chybu (alebo osem) vzadu; len Arsenal len zriedkavo vyzeral ako kapitalizácia. Tí, ktorí chceli doviesť hostí k cieľu, ako Noni Madueke, sa báli postaviť sa proti mužovi, pretože Arsenal premýšľal o svojich príležitostiach až do vyvlastnenia. Výkriky „choď vpred!“, často s nadávkami, boli vždy prítomné.
reklama
Keď sa Madueke konečne presadil, vytvoril doteraz najväčšiu šancu Arsenalu v zápase – preletel cez šestnástku a v 57. minúte vystrelil do bočnej siete. Angličan zakrútil roh päť minút predtým, ako bol nútene zranený. „Bolo to niečo v jeho kolene, takže sme ho museli zložiť,“ povedal Arteta.
Moment, ktorý zhrnul rozdiel v myslení medzi súčasnosťou a slávnou nocou proti Realu Madrid pred rokom, vhodne prišiel z priameho kopu. Declan Rice, vtedajší hrdina z mŕtvej lopty, stál s loptou nastavenou 25 yardov mimo – no hral krátko. Sporting rýchlo zahnal rutinu a kontroval. Nebyť toho, že sa ľavý krídelník Gabriel Martinelli po pravej strane zotavil z plných pľúc, hostia boli v diametrálnej opozícii k stretnutiu Realu, dokonca aj hráči Arsenalu vyzerali, že sa bojí ísť do toho veľkolepého.
Ale ako odpoveď na akúkoľvek frustráciu z výkonu bola Riceova odpoveď dôrazná. „Koho zaujíma, čo si ľudia myslia?“ povedal pre TNT Sports.
Declan Rice pri rozohrávke priameho kopu ukázal rozdiel medzi Arsenalom vtedy a dnes (Reuters)
V druhom polčase, ktorý zaznamenal Sporting gas, si hostia zapísali 45 do záložiek dvoma tesnými dorovnami; najprv z Arauja tri minúty po reštarte, ktorý nastavil Morten Hjulmand – fanúšik Arsenalu a možný prestupový cieľ, ktorý má na ľavom bicepse vytetovaný klubový znak – a potom Simoes s prakticky posledným výkopom zápasu.
reklama
V opačnom prípade sa dalo hovoriť o zlepšení od domácich, ktorí dobre zatlačili na únavný tím a boli blízko k zabitiu nerozhodného stavu, keď Leandro Trossard trafil žrď so siedmimi minútami hry. Na zadnej tyči ho našiel Max Dowman, ktorý nahradil Maduekeho a poskytol iskru, ktorá ho prinútila začať tento zápas. Svetlý povrch by mohol vzbudiť trochu sebavedomia, aj keď neskoré vydesenie spôsobí, že si budú utierať obočie.
Medzi 67. minútou a záverečnou chvíľou zápasu nedovolil Arsenal Sportingu vo svojej šestnástke strelu ani dotyk. Jednou z ich špecialít v tejto sezóne bolo držať sa štíhlych vôdzky. Arteta im verí, že to urobia, no napriek tomu by im neprekážalo robiť veci pohodlnejšie. „Verím svojim hráčom s jednogólovým náskokom,“ hovorí, „ale radšej strelím gól.“
Sporting v noci udržal Arsenal bezgólovú remízu, ale nedokázal sa brániť (AP)
Tentoraz sa Artetiným mužom podarilo prežiť. V súlade s ich prvou etapou v Lisabone sa z noci vynorili tak, že urobili, čo bolo potrebné, a nič viac.
reklama
Ale smerujúc na Etihad, je nevyhnutné, aby odstránili mentálnu hmlu, ktorá prichádza s možnosťou opakovaného zlyhania. Zdá sa, že proti tomuto tímu Manchestru City v neľútostnej forme je otázka, či dokážu vyjsť nezranení, zatiaľ čo ich stále trápi taká úzkosť.
