Pondelkové odsúdenie spoluzakladateľa Aspiring Josepha Sanberga na 14 rokov federálneho väzenia približuje NBA o krok bližšie k ukončeniu deväťmesačného vyšetrovania Clippers, ktoré údajne obchádzali platový strop.
Sanberg sa v októbri priznal k federálnym obvineniam zo sprisahania s cieľom pripraviť investorov o 248 miliónov dolárov za vykreslenie dnes už neexistujúcej Aspiration ako „sociálne uvedomelej a udržateľnej bankovej služby a investičných produktov“.
NBA odmietla komentovať stav vyšetrovania zameraného na 60 miliónov dolárov, ktoré do Aspiration investoval majiteľ Clippers Steve Ballmer a hviezda Clippers Kawhi Leonard v hodnote 28 miliónov dolárov podpísala s Aspiration za podporu a marketingovú prácu, ktorú nikdy nedodal.
Hráči môžu mať oddelené potvrdenia a iné obchodné dohody, ale otázkou je, či sa Clippers podieľali na dojednaní vedľajšej dohody nad rámec jednoduchého predstavenia manažérov Aspiring Leonardovi. Bolo by to porušenie článku 13 zmluvy o kolektívnom vyjednávaní NBA, ktoré by sa trestalo pokutou 4,5 milióna dolárov, stratou výberu v prvom kole draftu a zrušením Leonardovej zmluvy.
Draft NBA sa koná 23. až 24. júna a Clippers majú tri výbery vrátane piateho celkového výberu. Očakáva sa, že liga zverejní svoje zistenia až po finále NBA, ktoré sa začne v stredu medzi New York Knicks a San Antonio Spurs.
Predstavitelia Clippers sa k vyšetrovaniu nevyjadrili. Ale Leonard, ktorému zostáva jeden rok z trojročného kontraktu na 149,5 milióna dolárov, ktorý mu v budúcej sezóne zaplatí 50,3 milióna dolárov, povedal pre The Athletic po končiacom zápase sezóny Clippers 15. apríla, že „Myslím, že budeme mať jasno. Nestresujem.“
Inak medzi niekoľkými verejnými pripomienkami k vyšetrovaniu boli listy zaslané sudcovi federálneho súdu Stephenovi V. Wilsonovi predtým, ako Ballmer a právnická kancelária vedúca vyšetrovanie v mene NBA odsúdila Sanberga.
List od Davea Andersa z Wachtell Lipton uviedol, že Sanberg poskytol dokumentáciu a informácie užitočné pre vyšetrovanie NBA počas dvoch osobných rozhovorov.
„Pri všetkých našich rokovaniach s pánom Sanbergom, či už priamo alebo prostredníctvom svojho právneho zástupcu, poskytol informácie, ktoré boli v súlade s našou kontrolou súčasných dokumentov a iných dôkazov,“ napísal Anders. „Spolupráca pána Sanberga podstatne pomohla nášmu vyšetrovaniu, vrátane našej schopnosti rozvinúť úplnejšie pochopenie kľúčových udalostí.“
Ballmer kontroval tým, že požiadal Wilsona o prísny trest v päťstranovom vyhlásení o dopade na obete, ktoré na sociálnej sieti zverejnil jeho právnik David N. Kelley.
„Sanberg pokračuje vo využívaní podvodu pána Ballmera vo svoj prospech a poskytuje informácie NBA výmenou za odsudzujúci list, ktorý liga predložila v jeho mene,“ napísal Kelley. Spoľahlivosť Sanbergových informácií je podozrivá vzhľadom na to, že sa priznal k federálnym obvineniam z podvodu a vláda sa rozhodla, že nie je dôveryhodný.
Pred vynesením rozsudku Wilson dal jasne najavo, že Sanbergova dôveryhodnosť je otázna.
„Vykresľuje sa ako dobrodruh, ktorý podnikal, aby pomohol svetu, ale osobne získal zo svojho podvodu,“ povedal Wilson a neskôr dodal: „Stupeň jeho podvodu by som dal za zenit.“
Ballmer, bývalý dlhoročný generálny riaditeľ spoločnosti Microsoft, ktorý vlastní Clippers od roku 2014, obvinil Sanberga, že sa naňho zameral pre jeho známy záujem o udržateľnosť životného prostredia a zveličoval ich vzťah, aby presvedčil ostatných, aby investovali do podvodnej spoločnosti. Povedal, že Sanberga stretol iba raz.
Ballmer investoval 50 miliónov dolárov do Aspiration v septembri 2021. O mesiac neskôr Clippers oznámili sponzorskú zmluvu so spoločnosťou v hodnote 300 miliónov dolárov. Ballmer takmer udelil Aspiration práva na pomenovanie aj novému pôsobisku tímu v hodnote 2 miliardy dolárov, ale namiesto toho si vybral spoločnosť poskytujúcu finančné služby Intuit. Ballmer uskutočnil dodatočnú investíciu 10 miliónov dolárov do Aspiration 9. marca 2023.
Ballmer bol menovaný v novembri ako obžalovaný v občianskom súdnom spore proti Sanbergovi a niekoľkým ďalším spojeným s Aspiration. Ballmera a ďalších obžalovaných obviňuje 11 investorov v Aspiration z podvodu a napomáhania a stávkového podvodu, pričom žalobcovia žiadajú odškodné najmenej 50 miliónov dolárov.
Kelley tvrdil, že Ballmer bol zaradený ako obžalovaný kvôli jeho „viditeľnosti a zdrojom“ a majiteľa Clippers vykreslil ako obeť, pričom povedal: „Stráty pána Ballmera sa nemerajú výlučne, alebo dokonca primárne, v súvahe. Meria sa v poškodení povesti, ktorej náprava bude trvať roky, a v mrazivom účinku na budúce úsilie, ktoré má urobiť dobro.“
Jediný verejný komentár o vyšetrovaní od komisára NBA Adama Silvera prišiel počas All-Star víkendu vo februári v Intuit Dome, keď opísal problém ako „obrovsky zložitý“.
„Máte spoločnosť v konkurze, máte tisíce dokumentov, viacero svedkov, ktorých bolo potrebné vypočuť,“ povedal Silver.
Vyšetrovanie spustili správy od podcastera Pabla Torre, že Leonardova sponzorská dohoda s Aspiration mala obísť platový strop. Torre a zamestnanci „Pablo Torre Finds Out“ získali za svoje úsilie Pulitzerovu cenu za zvukové spravodajstvo.
