Časy Clippers ako najväčších porazených v profesionálnom športe sú dávno preč a tento víkend hviezd NBA mal byť časom na oslavu.
Tím, ktorý strávil svoje prvé štyri desaťročia existencie ako punč a očistec, má za sebou už 14 víťazných sezón za sebou, pričom v jeho drese nosili viacero basketbalových velikánov. Po desaťročiach hrania v špinavých telocvičniach od Buffala cez San Diego až po centrum Los Angeles sa Clippers teraz konajú v honosnej, futuristickej novej aréne, ktorú postavil najbohatší majiteľ profesionálneho športu Steve Ballmer.
Napriek tomu je možno kozmicky vhodné, aby tento vrcholný moment All-Star prišiel uprostred hlboko chaotickej sezóny pre Clippers, ktorých noví fanúšikovia okúsili staré zlé časy od tímu, ktorý kedysi takmer každý rok utápal v nejakom neporiadku.
„Tento rok sme toho riešili veľa,“ povedal strážca Clippers Kris Dunn, ktorého tím uzavrel prvú polovicu sezóny v stredu víťazstvom 105:102 v Houstone. „Celá naša mentalita počas celého roka spočívala v tom, že sme sa snažili nájsť cestu. Bolo to ťažké.“
Sezóna sa začala pod mrakom vyšetrovania NBA v súvislosti s podozrivou dohodou o podpore superhviezdy Kawhi Leonarda, ktorá mohla byť pre tím spôsobom, ako obísť platový strop – a ktorá rozzúrila front office v tomto športe, bez ohľadu na to, ako sa liga nakoniec rozhodne. Leonard, Ballmer a prezident basketbalových operácií Lawrence Frank všetci popierajú vinu, ale Clippers by mohli čeliť penalizácii, ak by liga nesúhlasila.
Clippers potom odštartovali šambolický štart 6:21, počas ktorého vykopli ikonu franšízy Chrisa Paula z tímu len šesť týždňov do očakávanej rozlúčkovej sezóny 40-ročného rozohrávača. Pár týždňov po Paulovom vylúčení začali Clippers trénera Tyronna Luea opäť nepravdepodobne vyhrávať, pričom bývalý ligový MVP James Harden a veterán Ivica Zubac nastúpili po boku Leonarda, aby viedli nárast 16-3 do play-off.
Potom však Frank minulý týždeň vyhodil do vzduchu svoju súpisku a vymenil Hardena do Clevelandu a Zubaca do Indiany. Tieto kroky pravdepodobne zlepšili dlhodobý výhľad pre tím, ktorý začal sezónu s najstarším zoznamom NBA, ale mohli ukončiť jednu éru. Pri stredajšej výhre majú stále Leonarda, ktorý zaznamenal 27 bodov vrátane trojbodovej hry v posledných sekundách.
„Ako sú tieto pohyby náročné, sme mimoriadne nadšení z toho, kam ideme,“ povedal Frank. „Teraz chceme vyhrať.“
Súčasná séria 14 víťazných sezón Clippers bola takmer nemysliteľná len pred 15 rokmi, keď táto franšíza dokázala za 40 rokov iba šesť víťazných sezón. Do play-off sa dostali 12-krát a v tomto úseku vyhrali svoje prvé tri tituly v Pacifickej divízii.
Posledných päť mesiacov Clippers však v mnohých kluboch za desaťročie obsahovalo dostatočnú drámu a All-Star víkend bude pre tím a jeho fanúšikov vítanou príležitosťou, aby si vydýchli. Toto je prvý All-Star víkend, ktorý hostí výlučne Clippers, ktorí sa o česť podelili už trikrát so svojimi večnými staršími bratmi, 17-násobným šampiónom Lakers.
Clippers (26-28) kedysi museli zakrývať transparenty Lakers, keď obaja hrali v bývalom Staples Center, ale vo svojom novom 2-miliardovom paláci nemajú problémy, ktoré zahanbujú starnúcu arénu Lakers.
A aspoň fanúšikovia Clippers nebudú mať horkosladký zážitok z pozerania Shai Gilgeous-Alexandera, ktorý je zranený a nebude hrať v Inglewoode. Úradujúci MVP ligy a MVP finále NBA začal svoju kariéru s Clippers v roku 2018, no o rok neskôr bol vymenený do Oklahoma City spolu s ohromujúcim výberom draftu za Paula Georgea.
Celá budúcnosť po All-Star víkende je pre Clippers nejasná, medzi hroziacim vyšetrovaním a neistotou v celej zostave. Ale potom, čo liga žasne nad zázrakmi Intuit Dome, Frank a rešpektovaný Lue budú pokračovať v práci na udržaní dobrých časov.
„Áno, tu chcem byť,“ povedala Lue. „Mať takého majiteľa, akým je pán Ballmer, ktorý je neuveriteľný, robí to pre mňa toľko vecí… Chcem tu byť.“
