Krátko pred výkopom tu v Atlante boli zo strechy štadióna Mercedez-Benz zhodené desiatky mini padákov. Nosili malé darčeky a tie sa znášali do natiahnutých rúk podporovateľov.
Potom, počas nasledujúcich 90 minút, Portugalsko poskytlo USMNT ďalšiu bolestnú pripomienku, že tie najlepšie tímy nerobia rozdávanie. Nič nie je zadarmo – nie proti európskej veľmoci a už vôbec nie na majstrovstvách sveta.
Už druhýkrát za štyri dni sa tím Mauricia Pochettina stretol s jedným z najvýkonnejších futbalových tímov. A opäť ukázali, že im môžu ublížiť. Rovnako ako v sobotu proti Belgicku však USA zakončili noc bez toho, aby to mali čo ukázať.
Po porážke 5:2 od Belgicka góly Francisca Trincaa a náhradníka Joaa Felixa zabezpečili Portugalsku víťazstvo 2:0 vo finálovom zápase predtým, ako Pochettino oznámi svoj tím na tohtoročné letné domáce majstrovstvá sveta. Pamätajte, že návštevníci nemali ani Cristiana Ronalda, ani Bernarda Silvu a ani Rubena Diasa.
V niektorých ohľadoch sa táto reprezentačná prestávka ukázala ako užitočný experiment. Na základe týchto dôkazov nie je ťažké diagnostikovať problémy USA: Pochettinovmu tímu chýba útočná bezohľadnosť a defenzívna pevnosť na svete. Okrem toho…
USA opäť v Atlante nedokázali premeniť svoje šance a až príliš ľahko boli potrestaní na druhej strane. Je pravda, že je lepšie sa tieto lekcie naučiť teraz ako v lete.
USMNT porazilo Portugalsko na štadióne Mercedes-Benz v utorok večer 2:0
Góly Joaa Felixa (L) a Francisca Trincaa odsúdili USA na porážku v Atlante
Toto bol posledný zápas USMNT predtým, ako Mauricio Pochettino vymenoval svoju súpisku majstrovstiev sveta
Jediný problém? Ako sa hlavný tréner snaží nájsť nápravu v nasledujúcich 72 dňoch, kým USA otvoria svoj účet na majstrovstvách sveta proti Paraguaju? Najmä, keď je Christian Pulisic jedným z jeho hlavných záujmov.
Toto leto bude niesť bremeno očakávania. Tu sa však Pulisic previnil tým, že premárnil niekoľko veľkých šancí, kým bol v polčase vytiahnutý. V tom čase sa Trincao stalo vzácnym otvorením Portugalska. Geniálne ho vytvoril Bruno Fernandes. Druhý gól hostí bol však trestný.
Roh Portugalska mohol plávať až k Felixovi na okraji šestnástky. Mal čas nahmatať a odpáliť skákajúcu loptu do dolného rohu.
Mnoho zo 72 000 fanúšikov sa na konci vysielalo a Pochettino nechalo premýšľať o svojom ďalšom kroku. Je znepokojené, že tak blízko majstrovstiev sveta sa zdá, že Argentínčan stále pozná svoj najlepší tím. Medzi jeho tímom a súdnym dňom stoja dva zápasy – proti Senegalu a Nemecku.
Cesta vedúca k neskorším kolám Svetového pohára bola pre Pochettinov tím v utorok večer zradnejšia – ešte predtým, ako sa v Atlante koplo do lopty.
Na druhej strane sveta Turecko porazilo Kosovo a zabezpečilo si konečné miesto v D-skupine spolu s Amerikou, Paraguajom a Austráliou. Turecko je na 22. mieste na svete – iba šesť miest pod USA a viac ako 50 miest nad Kosovom.
A tak sa zrazu úloha spoluhostiteľa javí ako skľučujúca. Dokonca aj v tomto nadupanom novom formáte, v ktorom sa do vyraďovacej fázy dostane až 16 strán.
Trincao oslavuje svoj úvodný gól s Brunom Fernandesom na štadióne Mercedez-Benz
Weston McKennie sa popasuje so Samu Costom počas prvého polčasu utorňajšieho súboja v Atlante
Christian Pulisic, ktorý viedol šnúru za Spojené štáty, premárnil množstvo šancí v prvom polčase
To, samozrejme, nepomáha, že USMNT bol v posledných rokoch taký hladný po zmysluplných, konkurenčných hrách. To je cena automatickej kvalifikácie. Vďaka tomu sú noci, ako sú tieto, obzvlášť vzácne.
Belgicko a Portugalsko sú dve brilantné, bitkami zocelené strany, kalibr tímu, ktorý Amerika bude musieť toto leto poraziť, aby prelomila svoj sklenený strop. A tu v sobotu Belgicko dostalo bolestivú lekciu.
USA začali tento zápas brilantne a tiež dostali niekoľko šancí od Portugalska. Pochettino zamiešal svoj balík, pričom Pulisic a Weston McKennie stáli v čele útoku USMNT. Obaja zavrhli nádherné otvory. Najprv Pulisic videl zblokovanú strelu zvnútra šestnástky a následne – z rohového kopu – poslal McKennie voľnú hlavičku vedľa.
Na druhej strane Matt Freese – späť v bránke namiesto Matta Turnera – predviedol prudký zákrok, aby poprel Fernandesa, no najväčšia šanca úvodnej štvrtiny pripadla Pulisicovi. Nízky center Tima Weaha našiel 27-ročného sedem yardov mimo, buchol pred bránou, lenže Pulisicovi sa nepodarilo nadviazať zmysluplný kontakt.
Krátko pred polčasom ho Portugalsko donútilo a jeho tím zaplatil. Sotva minútu po tom, čo sa Pulisic priblížil ešte raz – mieril z nízkej strely tesne vedľa – USA sa vykašľali na držanie lopty a Vitinha posunul loptu za Fernandesa. Jeho zadná päta sa skotúľala do cesty Trincaovi, ktorý prekonal Freesa pokojným, zatočeným zakončením.
Možno nebolo prekvapením, že Pulisicova frustrácia čoskoro prepukla. V nadstavenom čase prvého polčasu bol zaknihovaný útočník. A to sa ukázalo ako jeho posledný príspevok – Pulisic, McKennie a Antonee Robinson boli vymenení do polčasu, zatiaľ čo Portugalsko urobilo sedem zmien.
Ak všetky tieto striedania nevysávali život z tejto hry, Felixovo druhé áno. Ku koncu zostali tisícky portugalských fanúšikov v Mercedez-Benz Arene – mnohí niesli číslo 7 na chrbte – ponechaní na serenádu svojich hviezd.
