EUGENE, Ore. — Keď sa Lincoln Riley naposledy dostal až sem, na prah College Football Playoff, mohol sa len prizerať, ako nádeje USC skĺzli preč jediným potiahnutím hamstringu. Bez svojho zdravého quarterbacka, ktorý vyhral Heisman, USC bolestivo zaostalo, nútené premýšľať, čo to mohlo byť.
Rileymu by trvalo takmer tri roky – a veľa vzostupov a pádov –, kým by sa vrátil na to isté miesto, len tentoraz zabuchol dvere číslom 7 z Oregonu pri prehre 42:27, ktorá takmer eliminovala nádeje Trojanov na vôbec prvé pozvanie do play-off.
USC sa opäť uspokojí s zápasom druhej úrovne, zatiaľ čo Ducks budú pravdepodobne jedným z troch tímov Big Ten, ktoré budú hostiť zápas play-off.
Tentoraz ich neodsúdilo zranenie alebo nekontrolovateľný čin, ale skôr nápor disciplinárnych chýb, ktoré prišli v najhoršom možnom čase.
Mimoriadne množstvo chýb prišlo z kopaničiarskych a punt tímov USC, kde Trójania vyzerali v tejto sezóne o niečo lepšie. Ale v sobotu sa to už nezdalo, keď sa USC rozlúštila na špeciálnych tímoch a umiestnila svoj útok do príliš hlbokej diery, z ktorej sa nedalo vyliezť.
Obrana Trójskych koní k veciam určite nepomohla, napriek ubezpečeniam, že svoje problémy vyriešila počas troch vynikajúcich výkonov v druhom polčase. Proti Oregonu (10-1) však bolo ťažké si tento pokrok všimnúť, keďže USC (8-3) vzdalo 436 yardov, čo je len kúsok za najhoršou známkou sezóny.
Strata nebola pre nedostatok úsilia z jeho prechodového útoku. Po spornom výkone na ceste v každom z prvých štyroch výletov USC, rozohrávač Jayden Maiava urobil veľké hody, aby kľúčom k útoku Trójanov. Sedem z jeho 25 dokončení išlo na 15 yardov alebo viac. Skončil s 306 yardmi a tromi touchdownmi.
Maiava nebola bez chýb. Dvakrát ho zasiahli druhýkrát v priebehu štyroch týždňov a minul niekoľko kľúčových hodov. Junior quarterback však z väčšej časti udržiaval útok USC nažive, zatiaľ čo jeho prudký útok sa snažil vôbec pohnúť loptou.
King Miller bol hviezdny za päť týždňov, odkedy bol nasadený do hlavnej úlohy v backfielde USC. Ale trójsky chodec bol úplne zneškodnený silným obranným frontom Oregonu. Ponáhľal sa len 30 yardov, najdlhší z jeho 15 prenosov mal len päť yardov. Trójske kone zvládli len 52 yardov na zemi.
Po tom, čo tréneri USC celý týždeň opakovali, že je dôležité začať rýchlo, útok nestrácal čas na úvodné vyhlásenie. Pri svojej prvej jazde USC pochodoval po poli a premenil na tri tretiny, kým Makai Lemon zachytil prihrávku švihom a prešprintoval osem yardov do koncovej zóny.
Široký prijímač USC Makai Lemon sa v sobotu v prvom polčase pokúša prekážať obrancom Oregonu Dillona Thienemana (31) a Jadona Canadyho.
(Lydia Ely / Associated Press)
Tempo trvalo niekoľko minút. Oregon potreboval len šesť hier, aby sa prevalil cez obranu USC a dostal sa do koncovej zóny, v piatom zápase po sebe umožnili Trójske kone skóre úvodného nájazdu. Ducks nečelili veľkému odporu ani pri ďalšom držaní lopty. Trvalo to len dve tretiny downov v dvoch diskoch, aby Oregon získal náskok dvoch touchdownov.
Zatiaľ čo sa jeho hra s rozbehom snažila nájsť miesto, hry s veľkými prihrávkami držali USC nad vodou skoro. Maiava mal v prvých 20 minútach šesť prihrávok na 15 a viac yardov.
Na začiatku druhej štvrtiny našiel Maiava prihrávkou švihom v zadnom poli Lemona, lenže Lemon opäť vhadzoval dole po dvojprihrávke. Na prihrávku čakal prvák Tanook Hines, ktorý si v premávke vyskočil na akrobatický 24-yardový touchdown.
Ohňostroj sa tým nezastavil, pretože obe obrany sa snažili ovládnuť. Ale Ducks dokázali využiť viacero chýb špeciálnych tímov zo strany USC; Najvýraznejšie prichádza v druhej štvrtine, keď Malik Benson z Oregonu šprintoval nedotknutý obrancami Trojanov 85 yardov za skóre.
Nehody sa pre USC stali snehovou guľou. Penalta pre hráča Desmana Stephensa premenila netrafenú bránku v Oregone na touchdown. USC potom vyrazil na hranicu 10 yardov, pričom do konca polčasu zostávali len sekundy, len aby kicker Ryon Sayeri klepol 27 yardovým pokusom o bránku mimo bránky.
Zachytenie v tretej štvrtine od Kennedyho Urlachera, jednej z dvoch rezerv USC začínajúcich v bezpečí, dalo trójskym koňom po polčase trochu života.
Z obrany USC by však nebol žiadny statočný postoj v druhom polčase, ako sa to podarilo posledné tri týždne. Ani jeho elektrický útok sa nemohol vrátiť späť v čase.
Keď v sobotu ubiehali posledné sekundy, došlo len k poznaniu, že jeho nádeje na špeciálnu sezónu opäť zmarili priamo na prahu.
