23. februára 2026; Chapel Hill, Severná Karolína, USA; Strážca Louisville Cardinals Mikel Brown Jr. (0) prihráva loptu, keď center North Carolina Tar Heels Henri Veesaar (13) bráni v druhom polčase v Dean E. Smith Center. Povinný kredit: Bob Donnan-Imagn Images
Dá sa povedať, že druhá sezóna Pata Kelseyho v Louisville nevyšla úplne podľa plánu.
Áno, Cardinals sú späť v turnaji NCAA a získali tak 6. miesto v regióne East. Očakávania však boli vyššie pre tím, ktorý bol v tejto sezóne vybraný na druhé miesto v Atlantic Coast Conference.
Veľká časť týchto nádejí padla na hviezdneho prvého rozohrávača Mikela Browna Jr., ktorý bol neuveriteľne efektívny, ale pre zranenie chrbta vynechal 12 zápasov.
Po tom, čo Brown minulotýždňový turnaj ACC vynechal, sa ešte len uvidí, či bude k dispozícii vo štvrtok popoludní, keď Louisville (23-10) bude čeliť 11. nasadenej južnej Floride (25-8) v Buffale, NY.
„Minulý týždeň urobil veľký pokrok,“ povedala Kelsey v pondelok. „Uvidíme, ako pôjde ďalších pár dní tréningu.“
Brown, ktorý má priemer 18,2 bodu a tímový rekord 4,7 asistencie na zápas, je katalyzátorom Cardinals. Louisville má 16-5 a priemery 88,1 v zápasoch, v ktorých hral a je 7-5 a v priemere 81,7 ppg v zápasoch, ktoré mu chýbali.
Býci sa medzitým spamätali z tragédie na pozoruhodnú sezónu. Program najal Bryana Hodgsona zo štátu Arkansas vlani v marci po tom, čo predchádzajúci hlavný tréner Amir Abdur-Rahim (43) zomrel v dôsledku komplikácií počas lekárskeho zákroku v októbri 2024.
Hodgson viedol južnú Floridu na svoje prvé vystúpenie na turnaji NCAA od roku 2012. Bulls vstúpili na 11-zápasovú víťaznú sériu, pričom posledná prehra prišla 31. januára v Temple. Šesť z ich posledných siedmich výhier dosiahlo aspoň 15 bodov, ale Hodgson povedal, že nie je spokojný s tým, čo videl.
„Myslím si, že stále môžeme hrať o niečo lepšie. Poskladať elitné výkony na oboch stranách lopty,“ povedal v pondelok. „Musíme to urobiť vo štvrtok, aby sme porazili Louisville.“
Prestup divízie II Wes Enis prichádza do popredia sezóny na úrovni divízie I. V každom z posledných piatich zápasov nazbieral aspoň 19 bodov, čím si vybojoval vedenie tímu South Florida s 16,8 bodmi na zápas. Izaiyah Nelson, ktorý nasledoval Hodgsona z Arkansas State, je tesne pozadu s 15,7 ppg a má 9,6 doskokov na zápas.
Enis, napriek tomu, že je na tejto úrovni nováčikom, nechýba sebavedomie.
„Nemyslím si, že by to bolo rozrušené. Myslím si, že sme lepší tím,“ povedal Enis na margo potenciálu južnej Floridy. „Je mi úplne jedno, čo (semená) hovoria.“
Aj keď je Brown otázny, Louisville nechýba talent. Ryan Conwell má priemerný tímový rekord 18,7 bodu na zápas, J’Vonne Hadley (11,8 str. 1) je strelcom 45,6 % za 3 body a Isaac McKneely (10,6 str. g.) prináša posezónne skúsenosti z troch sezón vo Virgínii.
Keďže Bulls a Cardinals sú obaja v top 20 na národnej úrovni v bodovaní a priemernej dĺžke držania lopty v ofenzíve, štýly týchto tímov typu run-and-gun by mali do štvrtkového zápasu priniesť frenetické tempo.
„Myslím si, že sme na túto výzvu pripravení, pretože aj my radi vstávame a klesáme (na kurte),“ povedal McKneely. „Myslím, že nás to poteší, keď začneme hrať naším tempom.“
Bude to prvý zápas medzi bývalými súpermi Americkej atletickej konferencie od februára 2014. Louisville vedie historickú sériu 29:4.
Cardinals sa snažia o svoje prvé víťazstvo na turnaji NCAA od roku 2017, zatiaľ čo Bulls naposledy vyhrali v roku 2012.
–Médiá na úrovni terénu
