História sa zvykne na majstrovstvách sveta opakovať. To je prípad Mexika a Juhoafrickej republiky, dvoch tímov, ktoré sa v otváracom zápase majstrovstiev sveta stretnú druhýkrát v histórii, rovnako ako v Johannesburgu 11. júna 2010. V ten večer bolo skóre 1:1.
Mnohí si stále pamätajú Siphiweho Tshabalalu a jeho silnú strelu do horného rohu, ktorou prekonal mexického brankára Óscara Péreza, a oslavu, ktorá zostáva vrytá do kolektívnej pamäti futbalového sveta. Nanešťastie pre juhoafrický tím v ten večer vyrovnal Rafa Márquez za El Tri s 11 minútami zostávajúcimi počas toho, čo sa ukázalo ako sklamanie z majstrovstiev sveta pre hostiteľskú krajinu.
O šestnásť rokov neskôr sa Majstrovstvá sveta v roku 2026 začínajú, kupodivu, rovnakým zápasom, ale s obrátenými úlohami. Mexiko je teraz hostiteľom Azteca Stadium, ktorý je počas tejto súťaže známy ako Mexico City Stadium, vo výške 7 216 stôp nad morom. Budú to tretie majstrovstvá sveta, ktoré ich dejisko hostilo.
„Nebude to vôbec jednoduché,“ povedal tréner Juhoafrickej republiky Hugo Broos vlani v decembri, keď sa dozvedel, že jeho tím bude debutovať proti jednému z hostí. „Je to skvelá vec hrať pred 80 000 ľuďmi. Nemáme čo stratiť.“
Mexičan Giovani Dos Santos skáče na chrbát Rafaelovi Marquezovi po tom, čo Mexiko skórovalo proti Juhoafrickej republike počas skupinového zápasu majstrovstiev sveta 11. júna 2010 v Johannesburgu v Južnej Afrike.
(Michael Steele/Getty Images)
Na mexickej strane sú podobnosti s rokom 2010 nápadné – a nie nevyhnutne zo správnych dôvodov. Tréner Javier Aguirre je späť na lavičke El Tri – ten istý tréner, ktorý viedol kampaň v Juhoafrickej republike – čo sa na prvý pohľad môže zdať kuriózne, hoci v praxi to odráža stagnáciu futbalového tímu, ktorý absolvoval osem po sebe idúcich MS bez toho, aby postúpil cez osemfinále.
Bývalý hráč Barcelony Márquez, ktorý strelil vyrovnávajúci gól, tiež zostáva spojený s národným tímom, teraz ako asistent trénera, s mandátom prevziať opraty tímu, keď sa po majstrovstvách sveta skončí Aguirrova éra. Tím od roku 2010 videl viac ako tucet trénerov, ktorí prišli a odišli, vrátane kvalifikácie na Brazíliu 2014, ktorá sa takmer skončila tragédiou predtým, ako gól Spojených štátov zachránil mexický tím a spečatil jeho vstup na turnaj.
„Javier (Aguirre) bol hasičom v roku 2002, bol hasičom v roku 2010 a potom sa opäť zapojil do funkcie hasiča – je to ten istý starý príbeh,“ povedal John Sutcliff, novinár, ktorý sa Mexiku venuje viac ako 36 rokov. „(Úradníci federácie) nepracujú v najlepšom záujme národného tímu. Je veľký záujem priviesť cudzincov (do mexickej ligy) na obchodné účely a nemáme hráčov v top európskych ligách.“
Nedávny rekord Mexika hovorí sám za seba. V osemfinále Svetového pohára ho v roku 2010 vyradila Argentína, v roku 2014 Holandsko, v roku 2018 Brazília a v roku 2022 sa mu nepodarilo postúpiť ani cez skupinovú fázu v Katare. Mexiko, považované za „obrov CONCACAF“, zostalo dominantné vo svojom regióne od roku 2010, hoci prehralo päť zlatých pohárov v lige Na.
Mimo regiónu bola jeho účasť v roku 2010 obmedzená najmä na dva ročníky Copa América, ktoré sa konali na pôde USA, v ktorých v oboch neuspela, v roku 2016 sa dostala do štvrťfinále a v roku 2024 vypadla v skupinovej fáze.
„Myslím si, že za tých 16 rokov to bola horská dráha; na chvíľu sa zdalo, že napreduje, ale potom došlo k veľkolepým haváriám,“ povedal Gibrán Araige, novinár, ktorý El Tri sledoval počas niekoľkých cyklov Svetového pohára.
Mexičan Raúl Jiménez oslavuje so spoluhráčmi po strelení gólu proti Srbsku počas prípravného stretnutia na štadióne Nemesio Diez 4. júna v mexickom Toluca.
(Agustin Cuevas / Getty Images)
Pre Araigeho je úroveň kádra z roku 2010 podobná ako v súčasnosti, s hráčmi, ktorí ešte nie sú etablovaní, ale majú solídne európske skúsenosti.
Z 26 hráčov, ktorých povolal Aguirre, 10 hralo v Európe, ale len málo z nich hrávalo za elitné kluby alebo si zahralo výraznejší čas vo svojich tímoch, väčšinou sťažené zraneniami, ako je to v prípade Santiho Giméneza (AC Miláno, Taliansko), Césara Huertu (Anderlecht, Belgicko), Luisa Cháveza (Dinamo, Rusko) a Edsona Álbavareza (Feenerahbarez).
Čo sa týka Južnej Afriky, od roku 2010 nedosiahla výrazný pokrok.
Po vypadnutí v skupinovej fáze, keď skončil za Uruguajom a Mexikom na turnaji, ktorý sa konal vo vlastnej krajine, sa stal prvou hostiteľskou krajinou na majstrovstvách sveta, ktorej sa nepodarilo postúpiť cez túto fázu – rekord, ktorý Katar dosiahol v roku 2022.
Bafana Bafana sa nedokázal kvalifikovať na ďalšie tri majstrovstvá sveta. V skutočnosti je to prvýkrát, čo sa kvalifikovali od roku 2002, keďže v roku 2010 sa nemuseli kvalifikovať, keďže turnaj hostili.
Na ceste do Brazílie v roku 2014 vypadli ako vicemajstri skupiny za Etiópiou, v roku 2018 skončili vo svojej skupine na ceste do Ruska posledné a v kvalifikácii do Kataru v roku 2022 skončili na druhom mieste za Ghanou.
Juhoafrickí hráči bežia počas tréningu majstrovstiev sveta na štadióne Hidalgo 3. júna v Pachuce v Mexiku.
(Manuel Velasquez/Getty Images)
Chýbala im tiež konzistentnosť na Africkom pohári národov, chýbali im ročníky 2012 a 2017.
Broos, ktorý sa stal hlavným trénerom Juhoafrickej republiky v roku 2021, sa snažil vštepiť disciplínu a spoliehal sa na miestne talenty, ktoré boli životne dôležité pri zabezpečovaní miesta na tohtoročných majstrovstvách sveta. Počas kvalifikačného kola Juhoafrická republika vyhrala svoju skupinu tým, že skončila pred Nigériou a postúpila napriek tomu, že kampaň začala prehrou v dôsledku nespôsobilého hráča použitého v zápase proti Lesothu.
Broos čelil kritike za strategické chyby na začiatku, ale nakoniec vybudoval konkurencieschopný tím, ktorý dosiahol historickú kvalifikáciu, k čomu mu dopomohlo deväť priamych miest na majstrovstvách sveta v rozšírenom turnajovom poli.
„Je to skutočne vynikajúca skupina hráčov. Prešli sme veľmi náročnou kvalifikačnou fázou, čo podľa mňa pomohlo vylepšiť tím,“ povedal Mark Gleeson, novinár špecializujúci sa na africký futbal.
Pre Gleesona Juhoafrická republika premeškala veľkú príležitosť posilniť svoju ligu tým, že si nedokázala udržať investorov a bohatých klientov po Majstrovstvách sveta 2010 a naďalej fungovala rovnakým spôsobom – trend, ktorý sa odráža v stagnácii ligy a nedostatku talentov hrajúcich v zahraničí.
Lwethu Makhanya (Philadelphia Union, USA), Ime Okon (Hannover 96, Nemecko), Mbekezeli Mbokazi (Chicago Fire, USA), Sphephelo Sithole (CD Tondela, Portugalsko) a Lyle Foster (Burnley, Anglicko) sú jedni z mála juhoafrických hráčov, ktorí súťažia v zahraničí o domáceho národného tímu, ktorý je závislý od domáceho futbalistu.
Juhoafrická republika sa túli počas tréningu na Estadio Hidalgo 3. júna v Pachuce v Mexiku.
(Manuel Velasquez/Getty Images)
S novým formátom MS 48 tímov sa však úloha postúpiť ukázala ako menej skľučujúca pre tímy v kvalifikačnej fáze a na MS bude viac príležitostí postúpiť aj mimo skupinovú fázu, pretože najlepší z tretích miest postupujú ďalej. Táto matematika by mohla prospieť Južnej Afrike, aj keď prehrá svoj úvodný zápas.
Ak by Bafana Bafana prehrala s Mexikom, musela by zdolať Česko vo svojom druhom zápase 18. júna v Atlante a kvalifikáciu by si pravdepodobne zahrala 24. júna proti Južnej Kórei v Monterrey.
„Česi patria k najslabším v Európe a je tu veľká šanca, že ich porazíme. Navyše, Južná Kórea je hlboko pod svojimi historickými štandardmi, ako sa ukázalo v marci s veľmi zlými výsledkami v zápasoch pod vysokým tlakom,“ povedal Gleeson.
Aby sa pripravil na nadmorskú výšku v Mexico City, Broos, bývalý belgický hráč, ktorý sa zúčastnil Majstrovstiev sveta 1986 v Mexiku, priviedol svoj tím na začiatku a od 30. mája usporiadal tréningový kemp v Pachuce, meste vo vyššej nadmorskej výške ako hlavné mesto. Viacerí jeho hráči sú už zvyknutí na určitú nadmorskú výšku z hrania za kluby v Johannesburgu, vo výške 5 751 stôp.
„Južná Afrika má šancu, môžeme súťažiť,“ povedal Tshabalala v rozhovore po žrebe. „Myslím si, že Mexiko bude pod tlakom, pretože sú to hostitelia. To nám dáva skutočnú príležitosť na rozrušenie.“
Bezgólová remíza proti Nikarague v Johannesburgu pred majstrovstvami sveta nie je práve povzbudivá, ale tiež zodpovedá očakávaniam tímu a myšlienke „mať všetko, čo môžete získať a málo stratiť“.
„Musíme si to užiť, a keď vás niečo baví, môžete dosiahnuť veľké veci,“ povedal Broos.
