Hoci spomienky na minulé návraty z Manchestru City budú aj naďalej zamestnávať každú myšlienku Arsenalu, pokušeniu vyhlásiť, že boj o titul je takmer za nami, je čoraz nemožnejšie odolať.
Pep Guardiola musí vedieť, že ak bude jeho tím naďalej hrať s takým nedostatkom identity, súdržnosti a viery, nebude to žiadny zadýchaný šprint do cieľa. Povedané na rovinu, toto nie je staré mesto. Bol to nedbalý, nesústredený výkon, vďaka ktorému zostali deväť bodov pod Arsenalom, aj keď s hrou v rukách. City nezvýšili tempo, kým nebolo príliš neskoro, a hoci obmedzili West Ham na osamotenú strelu, problém je v tom, že práve ten umožnil Konstantinosovi Mavropanosovi získať bod, ktorý vyzdvihol tvrdohlavú stranu Nuna Espírita Santo zo spodných troch pred domácim Fulhamom v Nottingham Forest.
Na konci to bolo napäté. Duch West Hamu podčiarkol ich oživenie pod vedením Nuna. Veria. City však cítia, ako sa im kampaň vymyká. Budú sa snažiť zvrátiť deficit 3:0 z prvého zápasu, keď budú v utorok hostiť Real Madrid v osemfinále Ligy majstrov. Hrozí nebezpečenstvo, že to zhasne. Budúci víkend je na programe finále Carabao Cupu proti Arsenalu. Môže to skončiť ako jedna z mála šancí City vyhrať trofej.
Atmosféra na londýnskom štadióne by bola iná, keby Arsenal stratil body proti Evertonu v skoršom výkope. Keď sa však stratila šanca na zníženie medzery na vrchole, City v počiatočných fázach cítil zvláštny nedostatok naliehavosti. Začali vyhladovaním West Hamu z držby, ale bolo tam len málo rezov. V skutočnosti bolo podozrenie, že Nuno to takto chcel. Po ôsmich minútach West Ham dokončil tri prihrávky. Sedeli hlboko v zadnej päťke, vyzvali City, aby ich rozobrali, a čakali na príležitosti na prelomenie, pravdepodobne v nádeji, že niektorý z Jarroda Bowena, Pabla Felipeho alebo Tatyho Castellanosa dokáže uvaliť na hostí trest v štýle Fede Valverdeho.
Guardiola sa naježil na kritiku jeho výberu gung-ho počas kolapsu proti Madridu. Jeho zostava tu však pôsobila ako oprava. Matheus Nunes a Rayan Aït-Nouri boli vrátení na pozície krajných obrancov, prepínač, ktorý umožnil Nicovi O’Reillymu vrátiť sa späť do stredu poľa, a počiatočné zameranie zo strany City sa veľmi sústredilo na takú silnú priľnavosť, že jednoducho nebolo možné, aby West Ham mohol prejsť do protiútoku.
Domácim nepomohla ani absencia Crysencia Summervilla so zranením lýtka, ktoré ich pripravilo o jednu z kľúčových útočných zbraní. Napriek tomu boli City ploché. S nedostatkom šírky a nápadov sa nedostali za West Ham. Antoine Semenyo bol veľmi ústredný. Erling Haaland bol veľmi tichý.
Guardiola vyzeral v lóži režisérov znudený. Odpykával si zákaz postrannej čiary a hliadkovaním v zemľanku poveril Pepa Lijndersa. Energia bola bez energie, aj keď sa City v 31. minúte ujalo vedenia. Bernardo Silva si nabehol na prihrávku od Omara Marmousha, hľadal si oporu v strede ihriska a chystal sa napomenúť po chybnom centri, len aby sa lopta uhniezdila vo vzdialenejšej žrdi po driftovaní cez nič netušiaceho Madsa Hermansena.
Od brankára West Hamu to bolo biedne, ale gól nezdvihol úroveň City. Namiesto toho to vyvolalo okamžitú odpoveď od West Hamu, ktorý rýchlo vyrovnal vďaka ďalšej brankárskej chybe, Gianluigi Donnarumma mával po rohu od Bowena a nechal Mavropanosa, aby staval na svojom penaltovom hrdinstve pri víťazstve FA Cupu nad Brentfordom hlavičkou pri vyrovnávajúcom góle.
Semenyo takmer obnovil vedenie City, strieľal tesne vedľa po vzácnom spojení s Haalandom, ale zmeny si vyžadovali. Uhly boli ostrejšie, keď Aït-Nouri a neúčinný Marmoush po hodine uvoľnili cestu Jérémymu Dokuovi a Rayanovi Cherkimu. Cherki čoskoro prepustil Haalanda, ktorého Hermansen poprel.
West Ham sa ledva dostával zo svojej polovice. Rodri pripol loptu na Nunesa, ale Soungoutou Magassa, práve na Pabla, poprel pravého obrancu. Doku vyprodukoval zníženie pre Haalanda, ktorý sa dostal mimo a Hermansen vyrazil priamy kop Cherkiho na tyč.
West Ham musel vydržať niekoľko úprimných momentov. Mateus Fernandes predviedol zázračný zákrok na zastavenie kľukatej jazdy náhradníka City Phila Fodena. Prišiel center zľava a takmer sa odrazil od Haalandu.
Pridali sa štyri minúty. Hneď v závere sa naskytla šanca pre Marca Guéhiho, ale keď prebehol z tesnej blízkosti, City vedelo, že ich preteky sa bežia.
