Bruce Arena raz povedal, že keby sa jeho mužský národný tím Spojených štátov zúčastnil majstrovstiev sveta v roku 2006 o rok skôr, Američania by dopadli oveľa lepšie ako neradostné vypadnutie zo skupinovej fázy bez víťazstva, ktorým utrpeli. Cítil, že tento tím dosiahol vrchol počas kvalifikácií a prekonal svoje najlepšie výsledky – napriek tomu, že bol podľa FIFA na absurdnom štvrtom mieste na svete – keď sa začali majstrovstvá sveta.
Štyri roky predtým, keď USMNT ohromilo majstrovstvá sveta v roku 2002 tým, že sa takmer dostali do semifinále, jeho strana ťažila z neúprosného pochodu času, Aréna argumentovala. Američania, súdržní a energickí vtedy, rozbúrili zlatú portugalskú generáciu, ktorá už stratila lesk, 3:2, aby podnietili svoj beh.
Je povahou turnaja, ktorý sa hrá len každé štyri roky, že zúčastnené tímy sú vydané na milosť a nemilosť načasovania. A práve teraz, nestálosť formy, zranenia a minúty a každá ďalšia premenná, ktorá bude nejakým spôsobom rozhodovať o tom, ako sa bude dariť spoluhostiteľom Svetového pohára v júni, to všetko uprednostňuje USMNT.
Zrazu je hlavný tréner Mauricio Pochettino, ktorý zdedil tím, ktorý vyrástol a príliš sa spoliehal na malý káder, bez ohľadu na to, čo začínajúcich hráčov, rozmaznaný. Mesiac pred jeho posledným prípravným kempom pred majstrovstvami sveta – keď sa USA koncom marca stretnú s Belgickom a Portugalskom v Atlante – sa zranenia hoja v predstihu, hráči, ktorí sa snažia o minúty, opäť hrajú a útočníci postihnutí suchom bodujú. Výsledkom je množstvo silných možností.
Ak by sa Majstrovstvá sveta mohli začať práve teraz, sériou štyroch víťazstiev a päťzápasov bez prehry z jesene prerušenou vyvrhnutím Uruguaja 5:1, ktorá je stále v čerstvej pamäti, Pochettinovi by to zrejme celkom vyhovovalo.
Kapitán USA Tyler Adams sa v sobotu niekedy prvýkrát objavil v drese Bournemouthu od 15. decembra, pričom na svojom obvyklom rozľahlom území pred obranou zaznamenal 66 uprataných minút. Jeho návrat bol takmer mesiac pred časovým harmonogramom stanoveným pre jeho MCL slzu, ktorá prišla po otrase mozgu.
V ten istý deň sa aj útočník PSV Ricardo Pepi vrátil niekoľko týždňov pred plánovaným termínom, keď sa zotavil zo zlomeniny predlaktia. Len za 16 minút z lavičky nastúpil Texasan presne tam, kde prestal, skóroval krásnou strelou z diaľky a predĺžil si sériu zápasov gólom na sedem. (Už po niekoľkých minútach na ihrisku mu neuznali ďalší gól.)
Christian Pulisic medzitým presne neprestal hrať za Miláno, a to aj napriek otravnému zraneniu podkolennej šľachy a záchvatu burzitídy. Povzbudzujúce však je, že útočník v nedeľu prvýkrát štartoval po viac ako mesiaci, vytvoril si šance a trafil žrď pri prehre 1:0 s Parmou.
Potom je tu obrat v bohatstve niekoľkých longtimerov. Folarin Balogun skóroval len raz v 12 zápasoch za Monako od polovice decembra do polovice februára, hoci útočník nikdy nestratil svoje miesto na štarte, no odvtedy strelil tri v dvoch, vrátane zápasu vo vyraďovacej fáze Ligy majstrov proti Parížu Saint-Germain.
Weston McKennie, ktorý bol tak často vyhodený do šrotu Juventusu, len aby ho z neho vytiahli, sa v ďalšej búrlivej sezóne v klube stal pravdepodobne najužitočnejším hráčom Luciana Spallettiho. McKennie vytváral a strieľal góly, keď bol na pozícii útočníka alebo dokonca útočníka, a ukázal sa byť rovnako užitočný ako krídelný obranca alebo stredopoliar.
Keď už hovoríme o hráčoch, ktorých kluby od nich podľa všetkého rezignovali: Brenden Aaronson nastúpil na 11 zápasov v Premier League za Leeds United a bol vyhlásený za ich hráča mesiaca za január. A Johnny Cardoso, ktorý v drese USA nikdy nepresvedčil, nastúpil na päť z posledných šiestich zápasov La Ligy Atlética Madrid a stal sa pravidelným hráčom, keďže tri mesiace chýbal kvôli zraneniu na jeseň. Strelil postupový gól s krikľúňom proti klubu Brugge v Lige majstrov v utorok.
Tanner Tessmann medzitým zostáva automatickým štartérom v strede poľa pre silnejúci Lyon. To isté platí pre Aidana Morrisa v Middlesbrough, ktorý sa zdá byť na ceste k postupu z šampionátu. Inde v tejto lige strelil útočník Patrick Agyemang štyri zo siedmich gólov za Derby County a útočník Haji Wright nedávno dosiahol hetrik za Coventry City proti Boru.
A obranca Noahkai Banks, ktorý len nedávno dovŕšil 19 rokov, nastúpil na všetky zápasy Augsburgu v Bundeslige okrem jedného od začiatku októbra. Inde v Nemecku hrá stredopoliar James Sands takmer každý víkend za St Pauli a útočník Damion Downs je opäť na hosťovaní v Hamburgu po tom, čo narazil na plytčinu v Southamptone.
Obrázok určite nie je dokonalý. Po tom, čo väčšinu prvej polovice sezóny zápasil o kondíciu, ľavý obranca Antonee Robinson sa konečne vrátil na svoje miesto a svoje tempo pre Fulham, len aby sa dostal na lavičku a teraz ho odstavilo zranenie členka. A prepad stredopoliara Yunusa Musaha v rebríčku hĺbok pre národný tím, do ktorého bol naposledy povolaný v máji, pokračuje rýchlym tempom – v roku 2026 odohral za Atalantu len 197 minút, pričom nastúpil len dvakrát. Útočník Gio Reyna nehral za Borussiu Mönchengladbach od 17. januára a naposledy začal mesiac predtým. A obranca Alex Freeman sa ešte nedostal do základnej zostavy, keďže cez zimu prestúpil do Villarrealu z Orlanda City.
Celkovo to však pre Pochettina a jeho zverencov nemôže vyzerať ružovejšie. Veci sa dejú tak dobre, ako by ste mohli rozumne dúfať.
To znamená, že stále zostáva viac ako 100 dní, kým USMNT odštartuje svoje majstrovstvá sveta proti Paraguaju v Los Angeles. Za ten čas sa môže stať veľa. Pochettino bude dúfať, že nie.
-
Kniha Leandera Schaerlaeckensa o mužskom národnom futbalovom tíme Spojených štátov, The Long Game, vychádza 12. mája. Môžete predobjednajte si ho tu. Vyučuje na Marist University.
