Zdalo sa, že hybnosť je na strane Caroliny Panthers v sobotu popoludní po tom, čo Bryce Young našiel Jalena Cokera na 7-yardový touchdown, vďaka čomu majstri NFC South získali štvorbodový náskok pred hosťujúcim Los Angeles Rams s 2:31 na hru.
Matthew Stafford sa nenechal odradiť. Skúsený rozohrávač, ktorý si tento týždeň vo veku 37 rokov vyslúžil vôbec prvé uznanie za prvý tím All-Pro, sa obrátil na Ramsovho Davanteho Adamsa a povedal: „Poďme uchmatnúť srdcia týchto chlapcov.“
A Stafford a jeho barani to urobili.
Trojnásobný produkt Pro Bowler a University of Georgia zorganizoval 71-yardovú jazdu so siedmimi hrami, ktorá zhltla asi dve minúty času a skončila tým, že Stafford našiel tesného Colbyho Parkinsona na 19-yardovom pristátí. Panthers nedokázali reagovať na obranu LA a Barani vyhrali 34:31 v zápase, ktorý mal posiaty Staffordovými odtlačkami prstov.
Pre Stafforda bola táto víťazná jazda 51. v kariére a štvrtá po sezóne.
Po začatí hry, keď dokončil 7 zo 7 prihrávok, Stafford utrpel zranenie hádzajúcej ruky pri druhom down play v druhej štvrtine, keď sa jeho prst ohol dozadu, keď sa zrazil s ramenom Caroliny pass rusher.
„Nebolo to príjemné. Nebolo to skvelé. Uvidíme, čo to bude,“ povedal Stafford o zranení.
Pištoľník však vydržal a dokončil 24 zo 42 hodov na 304 yardov a tri pristátia. Nebolo to vystúpenie z iného sveta, ale bolo to odvážne, ktoré pripravilo baranom cestu k víťazstvu.
„Zapojilo sa doň množstvo rôznych chlapcov,“ povedal tréner Rams Sean McVay. „Myslel som si, že vidí ihrisko naozaj dobre, a preto napredujeme vďaka jeho vodcovstvu.“
Naozaj. Zdá sa, že Barani sú tímom, ktorý zájde tak ďaleko, ako ich Stafford vezme. So spôsobom, akým hrá, by to mohlo byť na Super Bowl, kde by Stafford a McVay mali príležitosť získať ich druhý spoločný šampionát.
Zdá sa, že vo svojej 17. sezóne ako profesionál hrá Stafford na vrchole svojich síl. Zakončil pravidelnú sezónu na čele NFL v prihrávkach yardov a touchdownoch, tento rok hádzal 4707 yardov a 46 skóre. V tejto sezóne zahodil iba osem zákrokov a má hodnotenie najlepšieho prihrávajúceho v kariére 109,2.
Zdalo sa, že Staffordovi sa darí v momentoch, keď na hre v sobotu najviac záležalo. Štvrtá štvrtina medzi Rams a Panthers priniesla štyri zmeny vo vedení, čo je najviac v poslednom kádri zo všetkých zápasov play-off NFL. A Stafford sa stal piatym hráčom v histórii NFL s viacerými priamymi prihrávkami v štvrtej štvrtine zápasu play-off. Predtým, ako našiel Parkinsona pre víťazné skóre, našiel cez stred behu späť Kyrena Williamsa na 13-yardový touchdown, ktorý dal Rams dopredu s menej ako deviatimi minútami hry.
„Milujem tie situácie,“ povedal Stafford. „Žijem, aby som to robil. Je skvelé robiť to aj na ceste. Dnes sme utíšili pekný dav, tak to vezmeme.“
Puka Nacua vytiahol ďalší gólový zásah Stafforda a zdal sa byť jeho obľúbeným cieľom dňa, keď chytil 10 lôpt na 111 yardov.
„To je to, o čom tréner hovorí,“ povedal Nacua. „Nikdy nechceš sklamať číslo 9.“
Stafford tiež prekonal Kurta Warnera v počte prihrávok po sezóne v histórii Rams.
Barani neboli v tesných zápasoch tejto sezóny skvelí. Každá z ich piatich prehier bola o jeden touchdown alebo menej a Barani v týchto zápasoch nedokázali odpovedať neskoro. Ale keď Stafford viedol cestu proti Panthers, LA sa konečne zhromaždilo okolo svojho lídra a urobilo to, vyhralo hru, ktorá visela na vlásku.
Možno toto víťazstvo v play off bolo pre baranov zlomovým bodom. Možno majú najlepšieho rozohrávača, ktorý zostáva v play-off.
Či už sú tieto veci pravdivé alebo nie, Stafford a barani v sobotu ukázali odhodlanie a odhodlanie. Urobia chyby – a mali ich veľa v špeciálnych tímoch proti Panthers – ale neustúpia a neodídu potichu.
„Bol stabilný,“ povedal McVay o Staffordovi. „Bol to typ MVP, čo robil.“
