CHARLOTTE, NC — Existuje dôvod, prečo je Matthew Stafford favoritom na výhru svojho prvého najcennejšieho hráča.
Rozohrávač Rams, 17-ročný profesionál, predviedol svoju najlepšiu štatistickú sezónu, keď viedol NFL v prihrávkach a prihrávkach na touchdown.
Stafford je však známy najmä vďaka inžinierskym návratom. A urobil to znova v sobotu, keď to Barani najviac potrebovali.
Staffordova 19-yardová touchdownová prihrávka do tesného konca Colbyho Parkinsona s 38 sekundami zostávajúcimi znamenala víťazstvo Rams 34:31 nad Carolinou Panthers v zápase divokej karty NFC na Bank of America Stadium.
Zďaleka to nebolo jednoduché, ale Barani prekonali Panthers a postúpili do divízneho kola. Svojho súpera spoznajú až po skončení nedeľňajších hier s divokými kartami, no zrejme potrebujú čas, aby si vydýchli.
Rams v tesnom závese Colby Parkinson oslavuje po 19-yardovom touchdownovom úlovku pred Tre’vonom Moehrigom v poslednej minúte víťazného sobotňajšieho víťazstva Rams 34:31.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
V noci, keď sa trápil po tom, čo jeho hádzacia ruka zasiahla prilbu hráča Panthers, Stafford si pripomenul sezónu 2021, keď niekoľkokrát priviedol baranov späť do play-off na ceste k titulu Super Bowl.
Stafford dokončil 24 zo 42 prihrávok na 304 yardov a hodil touchdown prihrávky na Puka Nacuu, Kyrena Williamsa a Parkinsona. Mal zachytenú jednu prihrávku.
Stafford v jednom momente minul na sedem po sebe idúcich pokusov, čo je najdlhšia takáto séria počas jeho kariéry v play-off. Ale na rozhodujúcej jazde absolvoval šesť zo siedmich prihrávok.
Nacua tiež bežal na touchdown a chytil 10 prihrávok na 111 yardov. Davante Adams, ktorý hrá prvýkrát od zranenia hamstringu v 15. týždni, zachytil päť prihrávok na 72 yardov.
Harrison Mevis strelil dva bránky a Cobie Durant zachytil prihrávku za obranu.
Rams išli do sobotňajšieho zápasu ako 10½-bodový favorit nad tímom Panthers, ktorý vyhral nízky NFC South s bilanciou 8-9.
Barani však museli prekonať množstvo premárnených príležitostí, aby oplatili svoju prehru z 30. novembra, porážku 31:28, ktorá ukončila šesťzápasovú víťaznú sériu baranov a vyradila ich z nasadenia číslo 1.
V tejto hre Stafford zachytil dve prihrávky, jednu, ktorá bola vrátená na touchdown, stratil fumble a bol zodpovedný za kritický trest za zdržiavanie hry.
V sobotu absolvoval Stafford svojich prvých sedem prihrávok, ale potom mal problémy, najmä po zranení ruky na hádzanie.
Barani tiež nedokázali využiť početné príležitosti. Nedokázali zúročiť po obnovení tlmeného návratu puntov v druhom štvrťroku a Panthers odpovedali touchdown driveom.
Na konci prvého polčasu bol Nacua dokorán pri pravej postrannej čiare pre touchdown, ktorý by zvýšil náskok baranov na 10 bodov. Lopta sa však odrazila od Nacuových rúk a spadla neúplná, čo bol jeden z mnohých pádov baranov.
Barani viedli po polčase 17-14 po 14-yardovom touchdown catch a päťyardovom touchdowne Nacua a Mevisovom 46-yardovom poli.
Ale barani mali mať lepšiu kontrolu po tom, čo sa ujali vedenia 14:0 pri skórovaní Nacua.
Koncom druhej štvrtiny viedli 17-7, keď boli nútení puntovať. Trevor Etienne z Panthers stlmil lapačku a obranca Rams Troy Reeder získal loptu pre baranov.
Útok však nedokázal premeniť chybu na body. Predtým sa trénerovi Seanovi McVayovi vyplatilo, že bude kopať bránku z poľa a nie ísť na to pri štvrtom downe. Tentoraz, keď do konca prvého polčasu zostávalo len viac ako 90 sekúnd, šiel na štvrté a tri na 19-yardovej čiare Panthers.
Staffordova prihrávka pod tlakom do tesného zakončenia Tylera Higbeeho bola neúplná, čo dáva Pathers šancu znížiť deficit.
Quarterback Bryce Young posunul Panthers o 81 yardov za 54 sekúnd a stiahol ich na tri body 16-yardovým touchdown runom.
Barani mali opäť šancu na skórovanie, ale Nacua zahodil Staffordovu prihrávku. Po prestávke sa to nezlepšilo.
Barani odohrali tri hry – všetky nekompletné prihrávky určené pre Adamsa – a Panthers skonštruovali sedem minút jazdy, kým Ryan Fitzgerald strelil gól z poľa, ktorý vyrovnal skóre.
Pri následnom držaní lopty odišiel Adams do lekárskeho stanu po tom, čo ho zasiahol ochranca Panthers Nick Scott, ktorý bol potrestaný za zbytočnú hrubosť. Mevisov gól zo 46 yardov vrátil baranov do vedenia.
Ale neskoro v tretej štvrtine zachytil Mike Jackson z Caroliny prihrávku Stafforda a Young sa potom spojil s Jalenom Cokerom na 52-yardový chyt, ktorý pripravil Chubu Hubbardovi 3-yardový touchdown na začiatku štvrtej štvrtiny, ktorý dal Panthers vedenie 24-20.
Williamsov 13-yardový touchdown priviedol baranov späť do vedenia s menej ako deviatimi minútami. Ale Panthers asi štyri minúty zablokovali punt a Young našiel Cokera na sedemyardový touchdown, ktorý dal Panthers vedenie 31-27 s 2:39.
To pripravilo pôdu pre Stafforda.
