TGóly padali rýchlo, ľahko a potom – keď domáci potrebovali ešte jeden – už vôbec. Ich víťazstvo 4:0 nad statočným iránskym tímom necháva Matildas pred neistou cestou k sláve Ázijského pohára, aj keď si teraz zabezpečili postup do štvrťfinále.
Bola to noc, ktorá sa začala ohňostrojom, ale rozplynula sa v daždi Gold Coast na tvrdú skúšku. Spočiatku to bolo sľubné pre fanúšikov Matildas, ale potom únavná frustrácia, ktorú zhoršila dvojica hororových nárazov do hlavy náhradníka Hayley Raso.
Krídelník mal smolu, že dostal dve tečované lopty do tváre z iránskych obranných zákrokov. Prvý ju nechal omráčenú a ležať chrbtom na trávniku. Druhý ju nechal pokrčenú vo fetálnej polohe, než sa pomaly zdvihla v slzách. Na základe jej reakcie a odchodu z ihriska vážne pochybuje o zápase, ktorý rozhodne skupinu.
Nedeľňajší súper Južná Kórea predtým zdolala Filipíny 3:0 a viedla v A-skupine dvoma víťazstvami a rozdielom šiestich gólov. To vytvorilo cieľové skóre pre Matildas: poraziť Iráncov o šesť a ísť do posledného zápasu s vedomím, že remíza bude stačiť na to, aby sa ich počet zvýšil. Päťgólová výhra by z nedele vyšla ako priamy rozstrel, de facto vyraďovací zápas. Ale Matildas skončili len so štyrmi, nedokázali skórovať v mučivej poslednej polhodine prerušenej zraneniami – skutočnými aj predstieranými.
Vzhľadom na krízu na Blízkom východe tréner Matildas Joe Montemurro počas týždňa povedal, že chce, aby zápas „ukázal, aká krásna je táto hra“. Napriek tomu sa na Gold Coast v noci plného dažďa a len občasnej kvality zúčastnilo iba 22 398 ľudí – niekoľko tisíc nedostatok kapacity.
Iránci začali večer zasalutovaním pri spievaní národnej hymny, čo je jasný kontrast s ich tlmenejším prístupom pred prvým pondelkovým zápasom. Široké úškrny detských maskotov stojacich pred každým hráčom len umocňovali bolesť ostatných.
Kým konflikt trval, ľudstvo pretrvávalo. Po hymnách stála iránska útočníčka Shabnam Behesht s rukou nad mladou Queenslanderkou pred sebou a chránila blond hlavu pred dažďom.
A nechýbala ani komédia. Na začiatku druhého polčasu sa zdalo, že iránsky nával náhradníkov zmiatol tím a čakalo sa niekoľko minút, kým Mona Hamoudiová konečne vybehla z tunela. Vyčarilo to úsmev aj trénerke Marziyeh Jafari, ktorá sa celý týždeň objavovala s váhou na pleciach.
O 10 minút sa zdalo, že všetka táto váha pristála na pravom ramene náhradného brankára Raha Yazdaniho, keď sa akrobaticky vrhla smerom k hlavičke, ktorá sa neškodne vznášala. Potom, čo sa takmer tri minúty zvíjala v agónii, vyskočila a hrala ďalej.
Prerušenia tohto druhu im bránili a napriek 11 pridaným minútam na konci 90. sa Matildas opäť nepodarilo nájsť sieť. Napriek týmto frustráciám bol zaznamenaný aj pokrok, ktorý je vzhľadom na ich obmedzenú prípravu na turnaj vzácny.
Mary Fowler nastúpila prvýkrát po takmer roku a strelila druhý gól predtým, ako ju vystriedala. „Bolo by pekné mať ďalšie góly,“ povedala. „Ale na konci dňa, ak vyhráme (proti Južnej Kórei), sme milí.“
Vzhľadom na to, že Matildas boli vylúčení Kórejcami v predchádzajúcej iterácii tohto turnaja, v Indii v roku 2022 sa nedeľný zápas stáva cvičením o vykúpení. „V zadnej časti našej mysle je to vždy tam,“ povedala strelkyňa dvoch gólov Alanna Kennedyová o tomto strašidelnom rozrušení. „Ale v popredí sa staviame do tohto turnaja a chceme lepší výkon, ako sme mali dnes večer.“
Kennedy a Fowler patrili medzi päť zmien, ktoré tréner Joe Montemurro urobil v tíme, ktorý nastúpil proti Filipínam. Ďalším strelcom gólu bola stredopoliarka Amy Sayer a ďalší hráč, ktorý nezačal otvárací zápas. Montemurro povedal, že zápas ukázal, že Austrália má „viac útočných možností“, aj keď pripustil, že jeho strana ešte nebola testovaná v defenzíve.
Táto súťaž skončila 30 ranami ku jednej v prospech hostiteľov, ale súboj s Južnou Kóreou – umiestnenou len šesť miest pod Austráliou, na 21. mieste na svete – bude oveľa tesnejší. Ak Matildas nevyhrajú, pocestujú späť do Perthu na štvrťfinále, pravdepodobne proti Severnej Kórei alebo Číne, obom súperom turnaja. Znamená to, že prípravné zápasy pre Matildas sa skončili a hostitelia teraz čelia intenzívnej dvojtýždňovej a štvorzápasovej rukavici, ak chcú opäť zdvihnúť nad hlavu trofej, ktorú vyhrali v roku 2010.
