Boli časy, keď sa stará trofej s tromi rukoväťami cítila ako osobný majetok Pepa Guardiolu. Manažér Manchestru City vyhral Ligový pohár prvýkrát v roku 2018, keď vo finále porazil Arsenal a trik zopakoval v každej z nasledujúcich troch sezón.
Nasledujúce roky boli ku Guardiolovi a klubu v súťaži menej láskavé, ale tu bola odpoveď. Na toľkých úrovniach. City vstúpilo do tohto finále ako smoliar; Nezvyčajná pozícia, ale odraz toho, ako bol Arsenal v tejto sezóne doteraz popredným tímom v Anglicku a Európe.
Bol to deň, keď sa City znovu presadili a ukázali všetky staré know-how a kolektívne schopnosti; ten typický pokoj a súdržnosť na lopte. A Arsenal jednoducho chcel. Guardiola vybalancoval svoju zostavu úplne správne a po tom, čo City zatienilo nepríjemný prvý polčas, uvoľnili sa.
Nie v každej sezóne je ľavý obranca hrdinom streleckých gólov vo finále pohára, ale takto hral, Nico O’Reilly si užíval najkrajší deň svojej mladej kariéry, ktorý si bude navždy vážiť. O’Reilly skóroval dvojicou hlavičiek, prvú po hroznej chybe pri manipulácii od rezervného brankára Arsenalu Kepa Arrizabalagu, ktorého mizéria vo finále pohára vo Wembley pokračovala. A potom to už bolo len odpočítavanie do 16. hlavnej trofeje Guardiola’s City – s výnimkou Community Shields.
Arsenal neprehral v predchádzajúcich šiestich stretnutiach proti City a vrátil sa do Community Shield 2023, ktorý vyhral po penaltách. Počíta sa to ako trofej pre Mikela Artetu? Áno a nie, s dôrazom na to druhé. Referenčným bodom bolo finálové víťazstvo Artety v roku 2020 v FA Cupe nad Chelsea z pohľadu Arsenalu. Zostáva jeho jediným hlavným strieborným príborom.
Toto bolo len druhé Artetovo finále pohára ako manažéra – „Wembley Again Olé, Olé“ hlásal transparent na konci City pred výkopom – a bol to deň, keď mu nič nešlo podľa plánu. Bol bez zraneného Eberechiho Ezeho, ktorému chýbala kreativita, ale to nevysvetľovalo kreatívny krach predstavenia ani celkovú krotkosť.
Arsenal sa nepreukázal a otázka v najbližších dňoch sa bude týkať vplyvu na ich dôveru v súboji o titul v Premier League, či to zo svojej pozície na vrchole dokážu vidieť. City, ktoré sa usilovne prenasleduje na druhom mieste, bude cítiť krv, najmä preto, že 19. apríla bude stále hrať Arsenal doma. Sen Arsenalu o štvorke sa skončil, no znepokojujúcejšie budú nevyhnutné otázky o ich schopnostiach vyhrávať trofeje.
Arsenal si vytvoril veľkú šancu v siedmej minúte, keď Martín Zubimendi poslal Kaia Havertza po presile jeden na jedného proti Jamesovi Traffordovi napravo od brány. Bola to krásna lopta a šikovný kúsok pohybu od Havertza z úlohy číslo 10. Nedokázal zakončiť, Trafford sa rýchlo dostal von a blokoval. Bukayo Saka mal dva uhryznutia pri odraze. Trafford znova a znova blokovaný.
Ak sa to dostane do popredia, bolo to preto, že to bolo pre Arsenal v nádhernej izolácii. Ako útočiaca sila mohli rozbehnúť veľmi málo, kým nebolo príliš neskoro. City hrali na prednej kopačke a kopali si loptu. Ako minúty ubiehali, zovreli ešte pevnejšie.
Na začiatku druhého polčasu došlo k objavnému momentu, keď mal loptu na svojich kopačkách Arrizabalaga, všetci sa pred ním postavili v červenom aj modrom. Brankár čakal a ešte chvíľu čakal. Nikto sa nepohol. Nič sa nestalo. Potom Arrizabalaga zobral loptu a skúsil to iným spôsobom. Arsenal ťažko zápasil so svojou hrou nahromadenia. Nemohli sa dostať von.
Krátko nato došlo aj k epizóde, keď Matheus Nunes hral dlhú diagonálu pre Jérémyho Doku a Arrizabalaga opustil jeho oblasť. Doku sa okolo neho vykrútil a brankár bol nútený ho faulovať. Bola to žltá pre neho skôr červená, pretože Arsenal mal krycích obrancov, ale bolo to ďalšie otočenie volantu. City vycítilo, že deň patrí im.
Prelomový gól bol ohlásený a prišiel, keď Rayan Cherki centroval z pravej strany a Arrizabalaga dostal ruky do zmätku, šmátral s loptou, ktorá spadla. O’Reilly sa k tomu dostal pri odraze pred Pierom Hincapiém.
Guardiola od radosti spustil reklamnú tabuľu a jeho oslavy budú ešte divokejšie, keď O’Reilly opäť skóroval a prišiel na opačnej strane, aby naviedol domov z Nunesovej dodávky. Guardiola sa pustil do behu po postrannej čiare. Arsenal bol porazený. Riccardo Calafiori ako striedajúci hráč mieril priamo na Trafforda a prízemnou strelou trafil aj vonkajšiu žrď. Výnimočný návrat sa nikdy nekonal.
