Pep Guardiola sa vrhol späť na svoje miesto v zemľanke. Manažér Manchestru City bol práve svedkom okamihu číreho lesku a ako každý spojený s jeho klubom, aj on sa musel obávať najhoršieho. Pretože takto mu to na Anfielde vychádzalo.
Úder zasadil Dominic Szoboszlai, zastupujúci pravý obranca Liverpoolu, a stojí za to sa pri ňom na chvíľu zastaviť – ak len na chvíľu, pretože by ho rýchlo predbehlo bláznivé finále. Keď Szoboszlai adresoval priamy kop z 30 yardov, City nevyzeralo príliš znepokojene. Do svojej steny postavili iba dvoch mužov.
Keď si však Szoboszlai preťal loptu vonkajšou stranou pravej kopačky, poslal ju skrútením preč od Gianluigiho Donnarummu a mimo žrde. Bol to gól, ktorý sa hodil na víťazstvo v akomkoľvek zápase. Len tento nie. Obranca Liverpoolu Ibrahima Konaté sa v jednej chvíli počas osláv zatúlal s rukami na hlave. Čo práve videl? Zatiaľ nič, ukázalo sa.
Výzva City v Premier League sa zrejme zmení na prach, pretože naozaj potrebovali vyhrať, aby znížili náskok na lídra Arsenal, ktorý mal v čase výkopu deväť bodov. Prvý polčas mali pod kontrolou bez toho, aby dostali odmenu. A ako už často od prelomu rokov, po prestávke pustili súperov späť do hry.
City však neskončili. Vynikajúci Bernardo Silva nebol. A nebol to ani Erling Haaland. Bol to Silva, kto vytvoril záchranné lano v 84. minúte, keď City zahodilo opatrnosť, nasadil sa na hlavičku Haalanda, aby vyrovnal.
Guardiola cítil návrat nádeje. A jeho radosť nemala hraníc, keď sa Matheus Nunes vyrútil na loptu cez hornú časť obrany Liverpoolu krátko po tom, čo bolo signalizované sedem minút prestávky. Dostal sa tam ako prvý, tesne pred Alissonom a potom cítil, ako ho brankár Liverpoolu upratal. Bola to jasná penalta. Aké mal Haaland nervy? V pohode. Keď zamietol domov, bol to podnet na divoké scény na konci vonku.
Nepravdepodobne, bolo toho viac. Alexis Mac Allister odrazenou strelou predĺžil Donnarummu a z uhla s Alissonom dopredu City nejako prežilo súboj. Zlomili sa, a to bolo vtedy, keď Rayan Cherki ako striedajúci hráč z poliacej čiary tečoval nízku strelu k nestráženej bránke Liverpoolu. Szoboszlai, naháňajúci sa dozadu, fauloval Haalanda tesne pred vápnom a následne ho hráč City zblokoval a lopta išla do brány.
Čo z toho urobiť? Po prechode na ihrisko sa rozhodca Craig Pawson rozhodol vylúčiť Szoboszlaia za prvý priestupok, neuznať gól a dať voľný kop pre City. Dočkali by sa, Guardiola vyhral na Anfielde len druhýkrát z desiatich pokusov. Sen o titule žije ďalej.
Hneď na začiatku to bolo hlasné a agresívne; vysoko nabité. Čo by bol tón vecí. Kop vypískal Marca Guéhiho za to, že odišiel do City a nie do ich klubu, keď v januári opustil Crystal Palace. Milovali to, keď Hugo Ekitiké okradol Abdukodir Khusanov ako mesto postavené roztrasene zozadu na začiatku. Obrat na vedľajšom riadku by vyšiel naprázdno. Guardiola bol v uchu štvrtého rozhodcu, keď rozhodnutia padli v prospech Liverpoolu.
Guardiola sa zúfalo snažil postúpiť z minuloročnej nedeľnej kapitulácie dvoch bodov pri remíze 2:2 na ihrisku Tottenhamu a v ten deň urobil iba jednu zmenu v zostave – Omar Marmoush nastúpil, Cherki vypadol. Bolo na tých, ktorí sklamali, aby napravili.
Pre City to bol stred poľa a rýchlo sa usadili v rytme prihrávok. Prišli si zahrať a v prvom polčase boli lepším tímom, dominovali na lopte. Silva, v jednej z hlbších úloh v strede poľa, sondoval hrozba. Diktoval tempo. Rayan Aït-Nouri spôsobil problémy s nábehmi vľavo z pozície krajného obrancu.
Liverpool sa pred prestávkou mohol len málo rozbehnúť a nastali pre nich chvíle frustrácie; voľné prihrávky, ťažké dotyky vrátane jedného od Mohameda Salaha v blízkosti jeho vlastnej oblasti, pri ktorom dav zavýjal.
V 26. minúte prišla klapka od Donnarummu pod vysokou loptou, ktorá viedla k tomu, že Salah preloboval z nepríjemného uhla a moment, ktorý zhrnul veci z pohľadu Liverpoolu v prvom polčase, prišiel krátko nato, keď sa Hugo Ekitike presadil jeden na jedného s Guehim. Obranca City pri ňom zostal pred víťazným duelom.
Napriek všetkému ich držaniu a úmyslu spredu nohami, malý prejde cez čiary, City sa snažilo vytvoriť niečo jasné pred prestávkou. Haaland a Marmoush mali strelecké príležitosti, no nedokázali ich rozbehnúť. Najväčšiu šancu prvého polčasu mal Silva v druhej minúte prihrávkou na obranu Haalandu. Alisson sa rýchlo dostal von a Miloš Kerkez prekonal Haalanda na druhú fázu lopty.
Bola to príležitosť, ktorá bola pokrytá pôvabom udalosti. Nevadí, že Liverpool nie je v boji o titul. Toto je rivalita, na ktorej záleží. Kop hrali vokálnu rolu a požadovali od svojich hráčov viac. Pulzovalo to. Liverpool po reštarte nastúpil vyššie na ihrisko a začali si hovoriť. nahlas.
Salah vychytal streleckú šancu, Szoboszlai napálil jednu priamo na Donnarummu a potom už to bolo na Ekitiké. Útočník sa dobre umiestnil za vzdialenejšiu žrď, no ďalší bol veľký otvor. Stalo sa tak po tom, čo Antoine Semenyo spracoval Alissona na druhom konci a brankár Liverpoolu sa vrátil na ihrisko.
Ekitiké prihral doľava Salahovi a pokračoval v nájazde do priestoru. Bola to nádherná spätná lopta od Salaha, dobre vystihnutá z vonkajšej strany kopačky a Ekitiké musela skórovať. Hlavičku načechral iba s Donnarummom, aby prekonal.
Príliv sa obrátil. To všetko bol Liverpool. Útočili vo vlnách. Florian Wirtz videl strelu zblokovanú Guéhim po krásnom výpadovke Ekitiké a nastal moment, keď sa Salah dostal za Guéhiho a cítil, ako si hráč City sťahuje dres. Bolo to len mimo oblasti. Guéhimu ušla skôr žltá ako červená, pretože Salah mal ešte kus práce. Salah rozohral priamy kop mimo bránu. Szoboszlai by mu ukázal, ako sa to robí. Zahaľte šialenstvo.
