Na halloweenskej párty organizovanej pre hráčov Manchestru City a ich rodiny dva dni predtým, ako sa minulú nedeľu postavil Bournemouth, bol jednou z rekvizít použitých na výzdobu miesta vstup do kina. Vnútri boli steny pokryté plagátmi „Wanted“ a „Missing“ s obrázkami tímu Pepa Guardiolu. Vpredu hostia — vrátane obrancu Ruben Dias oblečený ako Jack Sparrow — ich privítala starodávna divadelná scéna s červenými zamatovými závesmi a markízou.
„Teraz sa premieta: Viem, čo ste robili minulú sezónu,“ stálo v ňom s odkazom na slasher film.
Zranenia a výrazný pokles formy urobili z kampane 2024-25 certifikovanú nočnú moru pre tím, ktorý vyhral predchádzajúce štyri tituly v Premier League. Hráči a zamestnanci si teraz môžu robiť srandu sami zo seba, aj keď existuje pocit, že City sa stále snažia ukázať, že sú úplne zotavení z utrpenia.
Guardiola zatiaľ odmietal klásť otázky o tom, čo by jeho tím mohol v tejto sezóne dosiahnuť, a ani štart City veľa neprezradil. Boli tam výhry nad Manchestrom United a Neapolom a úctyhodná remíza s Arsenalom, ale aj prehry s Tottenhamom Hotspur, Brighton & Hove Albion a Aston Villa.
Napriek zmiešanej forme je City druhé v tabuľke pred nedeľňajšou návštevou Liverpoolu na Etihad Stadium. Je to hra, ktorá nejakým spôsobom odhalí, či sú späť medzi skutočnými uchádzačmi o titul alebo stále uviazli uprostred prestavby.
– O’Hanlon: Predpovedanie, ako všetkých 20 tímov Premier League dokončí sezónu
– Ogden: Hodnotenie Premier League „Veľká šestka“: Arsenal a A; Liverpool a D
– Dawson: Ako môže Rodri z Man City získať späť svoju formu Zlatej lopty
Aby sme sa dostali späť na správnu cestu, Guardiola robí veci inak. Urobil nezvyčajný krok, keď deň pred stredajším zápasom Ligy majstrov s Borussiou Dortmund zrušil tréning, namiesto toho dal hráčom deň voľna. Zápas Bundesligy Dortmundu proti Augsburgu bol presunutý na minulý piatok večer, aby si mohol štyri dni oddýchnuť pred návštevou Etihadu. City medzitým požiadali, aby v nedeľu popoludní nastúpili proti Bournemouthu.
Guardiola robí všetko pre to, aby sa neopakovali zranenia, ktoré pokazili minulú sezónu. Povedal, že dúfa, že tento krok – ktorý musel dostať špeciálny súhlas od UEFA – by tiež poslal „správu do mozgu chalanov“, ktorí majú na starosti plánovanie zápasov. Je nepravdepodobné, že v tomto smere dostane veľkú pomoc, ale dodatočný odpočinok sa vyplatil a City porazilo Dortmund 4:1 a posunulo sa na štvrté miesto v tabuľke Ligy majstrov.
Zmeny nastali aj mimo ihriska. Tím stratil za posledných 12 mesiacov viac ako 1 500 zápasov skúseností s odchodmi Ederson, Kyle Walker, Ilkay Gündogan a Kevin De Bruyne. Je to niečo obranca Ak Guardiol uvedené bolo obzvlášť nápadné.
„Cítite to,“ povedal pre ESPN. „Veľa chalanov, už tu s nami nie sú, ale taký je futbal. Jedného dňa si tu ty, možno na druhý budeš niekde inde a musíme to akceptovať. … Je to normálne (mať zmeny v kádri) a všetci v našom tíme sú plne profesionálni a každý berie svoju rolu, svoju prácu, naozaj profesionálne.“
V reakcii na to Guardiola prevzal väčšiu kontrolu nad šatňou. Cez leto vlastnoručne vybral svojich kapitánov po rokoch, keď nechal hráčov hlasovať. Keďže k neúspechom minulej sezóny prispel nedostatok jednoty, po prvýkrát vo svojej manažérskej kariére si vybral lídrov sám.
Veci ako organizovanie halloweenskej párty sa môžu zdať relatívne bezvýznamné, ale pre Guardiolu je to dôležitá súčasť obnovy toho, čo sa minulú sezónu stratilo. Pozorne sledoval ducha a súdržnosť v tíme, ale toto zameranie sa týka aj iných vecí, o ktorých si myslí, že sú životne dôležité pre fungujúci tím, ako je reč tela na tréningu a v zápasoch.
Strata toľkých veľkých osobností v relatívne krátkom čase umožnila ďalším, aby zaplnili prázdnotu. Guardiolovu novú vodcovskú skupinu vedie Bernardo Silvas podporou od Dias, Rodri a Erling Haaland.
Bernardo, Dias a Rodri – skúsení a starší – boli možno jasnou voľbou, ale výber Haalandu bol niečím prekvapením. Ale Guardiola odvtedy povedal, že to bolo možno „najlepšie rozhodnutie, aké som urobil.“ Haaland išiel na ihrisku príkladom s 18 gólmi a vylepšenou defenzívnou starostlivosťou. Haaland mimo ihriska vyrástol do svojej novej úlohy. Tento týždeň požiadal o predzápasové mediálne povinnosti pred zápasom s Dortmundom. John Stones mal robiť tlačovú konferenciu, kým sa Haaland dobrovoľne neprihlási.
Okrem zvukovej bitky o porovnávaní s Lionel Messi a možnosť prekonať gólový rekord Alana Shearera v Premier League, Nór hovoril o tom, ako veľmi minulá sezóna bolela.
„Samozrejme, nie je pekné prehrávať zápasy,“ povedal. „Prehrať finále pohára, dostať sa na tretie miesto v Premier League a vypadnúť predčasne do Ligy majstrov nie je pre tento klub ideálne a všetci vieme, že sa musíme zlepšiť, byť stabilnejší a podávať výkony, keď na tom záleží.“
V minulej sezóne to City príliš často nedokázalo. Spolu s finálovou prehrou FA Cupu s Crystal Palace, na ktorú odkazuje Haaland, prehrali aj doma a vonku s Liverpoolom. Oba zápasy sa skončili 2:0, keď tím Arneho Slotu kráčal smerom k titulu.
1:22
Vracia sa Man City späť do boja o titul?
Gab Marcotti hovorí o výkone Phila Fodena pri víťazstve Man City 4:1 nad Borussiou Dortmund, keď sa zdá, že tím Pepa Guardiolu obnovuje svoju dobrú formu.
Medzi všetkými zmenami v City došlo k jednej zásadnej konštante. Guardiola dal v minulej sezóne pochybnosti o svojej budúcnosti podpísaním predĺženia zmluvy do leta 2027. Guardiola je vo svojej desiatej sezóne vo funkcii manažéra City a vynárajú sa otázky, či má stále rovnakú energiu a drajv, ako keď prišiel v roku 2016.
Gvardiol povedal, že nemá žiadne pochybnosti.
„Myslím si, že je rovnaký ako v prvej sezóne,“ povedal chorvátsky reprezentant. „Stále je to ten, kto nás chce posunúť, kto chce trénovať niečo nové alebo pracovať na nejakých veciach. To radi vidíme, pretože keď vidíte, že manažér je plný entuziazmu, energie a je pripravený pracovať, tak nám to dá samozrejme najavo a my sme pripravení bojovať tiež.“
Naposledy City hralo s Liverpoolom vo februári. Prišlo to na konci mesiaca, ktorý už priniesol dve prehry s Realom Madrid a vysokú prehru 5:1 na ihrisku Arsenalu. Možno prirodzene, Guardiola hovoril pred zápasom s nádychom hrôzy.
Rýchlo vpred takmer deväť mesiacov a jeho nálada nemôže byť odlišnejšia. Pomáha, samozrejme, to, že City prehralo iba jeden z posledných 13 zápasov. „Aby som bol úprimný, som taký nadšený a šťastný, že sa pripravím na nedeľný zápas,“ povedal Guardiola po víťazstve nad Dortmundom. „Zúfalo sa teším, že si v nedeľu opäť zahrám proti Liverpoolu a uvidíme, čo sa stane.“
Pre Guardiolu a jeho hráčov je to ďalšia šanca dokázať, že hororová šou minulej sezóny je pevne za nimi.
