Naposledy to videli futbaloví fanúšikovia Alžírsko na najväčšom javisku zachytávali svetovú predstavivosť. V roku 2014 vytlačili prípadných šampiónov Nemecko na absolútnu hranicu v predĺženom epose – noci Manuel Neuer bol nútený znovu vynájsť úlohu „strážcu zametania“, len aby udržal neúnavný alžírsky útok na uzde.
O 12 rokov neskôr vstupujú Severoafričania na majstrovstvá sveta 2026 ako fascinujúci tím v prechode. Závratné maximá tohto behu v roku 2014 a ich triumf na Africkom pohári národov v roku 2019 sú teraz pevne v spätnom zrkadle.
Dnešný tím je ukotvený najlepšie zarábajúcim manažérom Afriky, starnúcim bývalým hráčom roka v PFA a jedným z najelektrickejších tínedžerov v nemeckom futbale, pripravený vyhlásiť sa celému svetu.
Aby sme rozbalili to, čo môžeme od Alžírska očakávať toto leto, sadli sme si s africkým futbalovým novinárom Alim Howorthom. v najnovšej epizóde nášho Urobte podcast z futbalu opäť skvelý. Pre Howortha nie je Alžírsko tak úplne starou elektrárňou, ale má vypočítané, defenzívne odolné nastavenie, ktoré by sa mohlo ľahko zmeniť na divokú kartu vo vyraďovacej fáze.
Mahrezova labutia pieseň
Pri diskusii o veľkosti alžírskeho futbalu neexistuje žiadna debata. Riyad Mahrez stojí úplne sám. Bývalý čarodejník Leicesteru a Manchestru City bol prvým Afričanom, ktorý vyhral cenu PFA Player of the Year, skutočná ikona, ktorá priviedla svoj národ k titulu AFCON 2019.
Vo veku 35 rokov však Mahrezova prítomnosť v základnej zostave spúšťa intenzívnu národnú debatu podobnú Cristianovi Ronaldovi. „Je tu neustále napätie, ktoré sa vyskytuje vždy, keď máte starnúcu superhviezdu,“ vysvetľuje Howorth.
„Jeho nohy sú preč a je tu pocit: prináša energiu, ktorú potrebujeme? Keď hráči Alžírska oddychovali vo svojom poslednom zápase skupiny AFCON, v skutočnosti hrali svoj najlepší a najvzrušujúcejší futbal s použitím mladších talentov.“
„Ale z hľadiska identity a vodcovstva je stále talizmanom. Je zrejmé, že má stále neuveriteľný dotyk – sledovanie kompilácií jeho prvých dotykov na YouTube je jednou z mojich obľúbených vecí. Štartuje (za Alžírsko na majstrovstvách sveta) – ale toto je určite jeho posledný turnaj.“
Zidanova dilema
Snáď najbizarnejšia zápletka alžírskeho tímu sa točí okolo muža s brankárskymi rukavicami: Lucu Zidana, syna francúzskej legendy Zinedina Zidana. Zatiaľ čo jeho rodinné meno je futbalová kráľovská rodina, jeho výkony v národnom tíme vyvolali masívnu kontrolu.
„Je to slušný hráč (španielskeho klubu) Granady a je veľmi, veľmi dobrý s loptou na nohách,“ poznamenáva Howorth. „Presne preto hrá; manažér rád hrá zozadu. Je to však veľmi nízky brankár – len okolo 5 stôp 10 palcov alebo 5 stôp 11 palcov – a chýba mu fyzická prítomnosť. Absolútne má problémy s preberaním krížov.“
Tento nedostatok vzdušnej prítomnosti sa ukázal ako katastrofálny počas ich nedávneho knockoutu AFCON proti Nigérii.
„Bol na vine pri oboch góloch. Existuje snímka obrazovky, z ktorej je špinavý, ale ukazuje Victora Osimhena, ktorý smeruje loptu smerom nadol a Luca takmer nešťastnou náhodou preskočí priamo cez ňu. Je taký malý, že to prekompenzuje, aby vyzeral veľký, a nakoniec robí chyby. Brankárstvo je pre Alžírsko už šesť rokov masívnym problémom.“
Predstavujeme ‚Mazza-donna‘ – ďalšieho Phila Fodena
Ak fanúšikovia hľadajú dôvod, prečo sa zamilovať do tejto alžírskej strany, nehľadajte nič iné ako tínedžerskú senzáciu Bayer Leverkusen Ibrahima Mazu. Tento polovičný vietnamský a polovičný alžírsky stredopoliar, ktorý fanúšikovia prezývajú „Mazza-donna“, podpísal Leverkusen špeciálne na to, aby nastúpil do kopačiek Floriana Wirtza po tom, čo sa Nemec minulý rok presťahoval do Liverpoolu.
„Je to veľmi moderný, fyzický číslo 10 s nízkym ťažiskom a vynikajúcim prvým dotykom,“ hovorí Howorth. „Bol nominovaný na nováčika roka v Bundeslige a hráč, ktorého mi najviac pripomína, keď ho sledujem naživo, je Phil Foden.“
Je to vznešené porovnanie, ale jeden Howorth stojí bokom. „Foden je jedinečný, pretože dokáže na obrátke dostať loptu vystrelenú k jeho nohe a vôbec nespomaliť svoj stredný šprint. Maza má presne tú istú vzácnu schopnosť. Mal brilantný AFCON, výrazne vykročil a je absolútne ten, na koho treba dávať pozor.“
Najlepšie zarábajúci (a najnudnejší?) manažér v Afrike
Alžírsko vedie Vladimir Petkovič, švajčiarsko-bosniansky manažér, ktorý roky viedol veľmi úspešnú švajčiarsku stranu. Je to postava, ktorá v Alžíri úplne rozdeľuje názory – v neposlednom rade kvôli jeho vyčíňaniu na tlačovej konferencii.
„Je to zaujímavý, neskutočne nudný muž s nulovou charizmou,“ smeje sa Howorth. „Rozumie po francúzsky, ale úplne odmieta hovoriť. Dokonca aj na afrických tlačových konferenciách bude hovoriť len po taliansky, takže sa všetci budú spoliehať na prekladateľov. Ale on je jednoznačne špičkový turnajový tréner.“
Federácia masívne investovala, vďaka čomu sa Petkovič stal najlepšie plateným trénerom v africkom futbale. Zatiaľ čo fanúšikovia volajú po expanzívnom futbale, jeho prioritou je defenzívna pevnosť. „Vedia hrať vzrušujúci futbal proti menším tímom… ale keď sa dostane na turnaj, Petkovič veci uzamkne. Nároky naňho sú obrovské.“
Náročné žrebovanie
Alžírsko sa ocitlo v zložitej skupine spolu s Argentínou, Jordánskom a Rakúskom. Zatiaľ čo západný svet môže Jordánsko odpísať, Howorth trvá na tom, že Alžírčania majú oveľa väčší rešpekt voči strane ázijskej konfederácie.
„Očakávame striktne, že sa dostaneme zo skupiny. Čokoľvek okrem toho je absolútnym bonusom,“ uzatvára Howorth. „Prevýšenie skupiny s Argentínou je nepravdepodobné, takže z toho bude trojnásobný rozstrel medzi Rakúskom, Jordánskom a Alžírskom.“
„Problémom je formát zátvoriek. Ak Alžírsko skončí druhé alebo tretie, je veľmi pravdepodobné, že hneď v nasledujúcom kole remizuje Španielsko. Pre tím v prechode je to náročná cesta, ale Petkovič vie, ako sa pohybovať vo futbale na turnajoch.“
