Najhorúcejší tím v NBA zostal okolo prázdnin mŕtvy, vyzeral starý a pomalý s oknom ako uchádzač zdanlivo zatvoreným.
Sotva o mesiac neskôr sa Clippers podarilo stať sa comebackovým príbehom roka. A napriek tomu dosiahnutie tohto oživenia do stavu úplnej dobrej nálady zostáva nedokončenou prácou.
Dráma zahalila Clippers skoro. V októbri začala NBA vyšetrovať správu, že tím obišiel platový strop kompenzáciou hviezdneho útočníka Kawhiho Leonarda prostredníctvom externej sponzorskej zmluvy. Vyšetrovanie pokračuje.
Začiatkom decembra sa ich opätovné stretnutie s bývalou hviezdou Chrisom Paulom zhoršilo a poslali ho domov z výletu s tímom, že už nemá využitie pre jeho služby. Paulova skrinka zostáva, ale každý zápas je prázdna.
Na kurte to bolo ešte trápnejšie. Clippers vyhrali iba šesťkrát počas prvých 27 zápasov, pričom 10 z nich prišlo bez Leonarda kvôli ďalším problémom so zraneniami. Zatiaľ čo Leonarda v posledných rokoch trápili bolesti kolena, tento rok ho spomalili bolesti chodidiel a členkov.
Keď Clippers 18. decembra prehrali v Oklahoma City 121:101, ťahali sériu piatich prehier, pričom prehrali v 10 z posledných 11 zápasov. To, čo nasledovalo potom, bolo nepravdepodobné.
20. decembra bol bloger a podcaster Clippers Robert Flom v koncoch. „Ak budú túto sezónu 15-3 v akomkoľvek úseku, vytlačím a zjem tento tweet,“ napísal Flom pre X.
Leonard povedal, že o tomto tweete nič nevedel, aj keď fanúšikovia v hlučnej sekcii „The Wall“ dvojročného Intuit Dome minulý týždeň skandovali „Eat the tweet“. Ale Leonard určite hral ako muž na misii.
Počnúc víťazstvom 103:88 nad Los Angeles Lakers krátko po tom, čo sa objavil tweet, Clippers nielenže pokračovali v hre 15:3, ale pridali aj 16. víťazstvo v tomto úseku, keď v utorok vyhrali v Utahu 115:103.
Kedysi zúfalý po víťazstvách bol utorňajší triumf nad Jazzom o odvete. Počiatočný chaos Clippers sa napokon začal bezkonkurenčnou prehrou 129:108 v Utahu v úvodný večer.
Od beznádejného k pomstychtivému, to všetko v krátkom časovom období je oblúk kinematografie.
Začiatok 6-21 sa zdal ako signál na tankovanie a maximalizáciu ich výberu v prvom kole draftu. Clippers však túto možnosť nemali. Šampión Thunder vlastní výber LA v prvom kole po neúspešnom výmene Paula Georgea pred sezónou 2019-20.
Ešte horšie je, že Shai Gilgeous-Alexander tiež šiel do Thunder v obchode.
Túto sezónu už Clippers vlastne nemajú čo stratiť.
Keď sa Leonard vrátil do plnej sily, herný plán hlavného trénera Tyronna Luea bol oprieť sa do šesťnásobného All-Star ako nikdy predtým. V obrane prebudil tím frenetický nový prístup – pri hraní bez veľkého muža Ivicu Zubaca.
Leonardova hra vždy fungovala s tímovým prístupom. Iste, skóroval, ale rovnako bol naklonený tomu, aby sa do toho zapojili aj ostatní. Dokonca aj s Clippers, keď hral po boku Jamesa Hardena a Zubaca, bol Leonard rovnako ochotný prihrať ako skórovať.
Rýchlejšie tempo útoku teraz vedie Leonarda. Jeho 8,6 pokusov z trojbodového rozpätia nad nedávnu sériu úspechov tímu je výrazne nad jeho kariérnou známkou 4,3 a číslom 6,0 za jeho prvých 17 zápasov sezóny.
Od 20. decembra získava Leonard 31,1 bodu na zápas. V sezóne má až 27,9, pred jeho známkou 27,1 v sezóne 2019-20, keď sa prvýkrát pripojil k Clippers, a známkou 21,2 v sezóne 2015-16 so San Antonio Spurs, keď skončil druhý v hlasovaní o MVP.
Harden sa usadil na 19,3 bodu na zápas od 20. decembra ako sekundárna bodová hrozba tímu. Je to pod jeho sezónnym priemerom 25,4 bodu. Taktiež sa zlepšil na 3,3 obratov za hru počas behu, v porovnaní s 3,9 v prvých 25 zápasoch.
Teraz prichádza tá ťažšia časť. Clippers nie sú mladí. Len nedávno boli čerstvé tváre ako Jordan Miller, Kobe Sanders a Yanic Konan Niederhauser požiadané, aby výrazne prispeli. Mladá energia bola osviežujúca.
Ale veteránom to ide. Dokáže Leonard vo veku 34 rokov pokračovať v dodávke s ťažkým nákladom? Môže Harden vo veku 36 rokov pokračovať v útoku? Zubac má stále 28, no trojbodová hrozba Nico Batum má 37.
Takmer pri 0,500 po prvýkrát v tejto sezóne budú Clippers naďalej tlačiť na svoje šťastie a dupnúť na plyn. Inú možnosť nemajú.
A pre záznam, Flom vytlačil tweet a zjedol ho v pondelok počas epizódy podcastu Clips N Dip, aj keď Leonard pochyboval o zdravotných výhodách.
