Takto to nemá byť. Nigéria bola najmenej dve desaťročia tímom, ktorý sa nafúkal a nafúkal, zápasil s váhou vlastnej histórie a očakávaní a vždy sa mu zdalo, že je menej ako súčet ich častí. Aj keď vyhrali turnaj v roku 2013 alebo sa dostali do finále v roku 2024, pocit úsilia bol hmatateľný. Nič im neprišlo ľahko. Nie sú určené na to, aby boli stranou, ktorá cvála cez posledných 16 väzieb.
Ale počas nečistej noci vo Feze, dážď presakujúci cez štadión, Nigéria, inšpirovaná Ademolou Lookmanovou, produkovala výkon s dôrazným útočným výkonom a pred polhodinou prakticky vyhrala zápas dvoma gólmi. Lookman ich dostal do vedenia po 20 minútach svojím tretím gólom na turnaji, typickým zakončením do horného rohu po šikovnom znížení Akora Adamsa. O päť minút neskôr to bol Lookmanov center, ktorý Victor Osimhen premenil a zvýšil na 2:0. Rovnaká kombinácia pridala dve minúty do druhého polčasu tretinu a všetka nádej, ktorá zostala Mozambiku, bola definitívne porazená. Adams zaútočil na štvrtý gól z ďalšej Lookmanovej asistencie.
Pre Nigériu zostávajú niektoré veci vždy rovnaké. Zdá sa, že spor o bonus, ktorý viedol k tomu, že hráči odmietli trénovať dva dni pred ich kvalifikačným zápasom na majstrovstvá sveta proti DR Kongo, pominul, no ich tréner Eric Chelle krátko pred turnajom prezradil, že už tri mesiace nedostal výplatu. Vyskytli sa známe spory aj o prístupe k médiám, neustálom pocite reptania a disharmónie.
Ale na ihrisku to bol osviežujúco nezvyčajný príbeh. Toto bola voľne tečúca Nigéria. Pri víťazstve vo všetkých troch skupinových zápasoch strelili osem gólov, ale vzadu vyzerali mimoriadne otvorene, nedokázali si udržať čisté konto. Výhra nad Tuniskom bola toho možno najlepším príkladom, keď sa Nigéria prebojovala do vedenia 3:0, len aby zostala na tom, keď dvakrát inkasovala v posledných 16 minútach. Toto však bolo oveľa komplexnejšie predstavenie.
Bolo to, pravda, iba proti Mozambiku, ktorý hral vo vyraďovacej fáze prvýkrát v histórii a bol deklasovaný. Bolo to však oveľa pôsobivejšie ako výkon Egypta na začiatku dňa: faraóni potrebovali viac času, aby vyprevadili Benin.
Nakoniec vyhrali 3:1, Mohamed Salah dostal tretí neskoro v predĺžení, prvýkrát skóroval trikrát v jednom Pohári národov. Ale stále je to strana, ktorá je potenciálna lepšia ako v skutočnosti. V priebehu turnaja sa vyvinulo množstvo šampiónov, ale Egypt má čo zlepšovať, ak chce pridať ôsmy titul Pohára národov.
Či má Nigéria dostatočnú obrannú disciplínu proti lepším stranám, zostáva otázne. Útočnú kapacitu však určite majú. Lookman, plný tempa a strmhlavých úderov, dobrý zakončovateľ a dobrý krížnik a hráč schopný skórovať z diaľky, má za sebou vynikajúci turnaj a pôsobí ako 10. miesto za Osimhenom a Akorom. Osimhen zostáva špičkovým hrotovým útočníkom, jeho pohyb a držanie hrá ukážkovo. Spôsob, akým strelil svoj prvý gól, keď sa dostal cez nepríjemný odraz, aby viedol obratným úderom, svedčil o jeho inteligencii ako zakončovateľa. Je to pravdepodobne len jeho rekord v oblasti zranení, ktorý zabránil akémukoľvek veľkému západoeurópskemu klubu podpísať ho v lete veľkých hráčov; zostáva v Galatasarayi.
Alex Iwobi je hráč, ktorý v Nigérii rozdeľuje názory, čiastočne preto, že bol požiadaný, aby hral takmer v každej úlohe v strede poľa národného tímu, čo vytvára zmätený súbor očakávaní. Tu, naľavo od stredovej trojky, bola zvýraznená jeho vyrovnanosť, pozičná hra a rozmiestnenie a mimoriadne dobre sa spája s Lookmanom, ktorý má tendenciu unášať vľavo. S Frankom Onyekom z Brentfordu napravo od trojky v strede poľa však Wilfred Ndidi nesie na pleciach značné množstvo obrannej záťaže.
Je to veľmi útočný spôsob hry, veľmi odlišný od Chelleovej strany Mali a veľmi odlišný od Nigérie, ktorá si prerazila cestu cez kvalifikáciu na majstrovstvá sveta. Táto Nigéria je takmer na nerozoznanie od ťažkopádneho tímu, ktorý porazil na penalty DR Kongo v kvalifikačnom play-off na majstrovstvá sveta. Je to znepokojujúca zmena. Relatívna slabosť Nigérie v Pohári národov – iba tri tituly pre zďaleka najľudnatejší africký národ a jeden s hlbokou futbalovou tradíciou – má utláčať ich hráčov a odovzdávať im najťažšie tričká na kontinente. A predsa sa tu hrajú s veselou opustenosťou.
Prinesie im štvrtý titul, po ktorom tak dlho túžili, čím sa vyrovná ich veľkým rivalom Ghane? Obrana zostáva pochybná. Ale majú palebnú silu a po prvýkrát po dlhom čase je v nich jednoduché potešenie sledovať ich pokus.
