Jej tím USC mohol vypadnúť päť z posledných šiestich zápasov, čo je viac ako prehra v celej minulej sezóne, zatiaľ čo cesta pred ním môže byť niečo ako stúpanie do kopca, pričom štyri z posledných 10 zápasov budú proti top-12 tímom.
Ale v žiadnom prípade nie je tréner Lindsay Gottlieb za stavu 11-8 pripravený zamávať bielou vlajkou nad sezónou USC alebo jej turnajovými nádejami NCAA. V skutočnosti práve naopak.
„Je tu ešte veľa sezóny,“ povedal Gottlieb sebavedomo v piatok, dva dni predtým, ako sa USC postavilo proti 7. Michiganu v Ann Arbor. Trójske kone práve minulú noc zaostali proti štátu Michigan 74-68.
„Vieme, že sme tam správne,“ pokračoval tréner. „Ale nie je to dosť dobré. Nie sme s tým spokojní. Ale ak budeme pre tento tím pokračovať v zisťovaní vecí, ktoré nám bránia dostať sa cez hrb, viete, potom si myslíme, že môžeme narobiť nejaké škody.“
Určite to tak vyzeralo na začiatku januára, keď mali Trójania 10-3 a zdalo sa, že našli nejaký pokrok bez zranenej superhviezdy JuJu Watkinsa. Ale prázdnota, ktorú zanechala v zostave USC, sa stala obzvlášť viditeľnou v novom roku, keď prehra s UCLA, najväčšia porážka za Gottliebovho funkčného obdobia, spôsobila, že USC sa otriasla. Krídlo druhého ročníka Kennedy Smith sa po tom zranilo a USC o pár nocí vyfúklo náskok Oregonu v štvrtom štvrťroku. V troch z nasledujúcich štyroch zápasov – proti Minnesote, Marylande a Michigan State – sa USC nejakým spôsobom nepodarilo vyriešiť problém.
Napriek tomu žiadna z týchto prehier, zdôrazňuje Gottlieb, nebola až taká škodlivá pre pokračovanie turnaja Trójskych koní. Aspoň zatiaľ nie. USC stále sedí na 25. mieste v rebríčku NET, vďaka svojmu vyčerpávajúcemu plánu nekonferencií na začiatok sezóny. Trójske kone sú 9-1 v hrách proti Quad 2, 3 a 4 súperom, aj keď sú 2-7 proti súperom najvyššej úrovne, ktorí sú momentálne klasifikovaní ako Quad 1.
Tento trend nemôže vydržať, ak USC dúfa, že sa turnaj NCAA pod vedením Gottlieba uskutoční už štvrtú po sebe idúcu sezónu, čo je séria, ktorej sa ženský basketbalový program USC nezhoduje, odkedy Cheryl Miller kráčala vedľa. Ale po nedeľňajšom zápase s Michiganom bude USC musieť bojovať s ďalším tímom z top 10, keď Iowa príde do Galen Center.
Rozpis by sa potom mal zjednodušiť, počas februára budú zápasy proti Rutgers (9-10), Northwestern (8-11), Indiane (11-9) a Penn State (7-13), z ktorých všetky sú v spodnej tretine konferencie. Napriek tomu je miera chýb v tomto úseku, berúc do úvahy osem strát USC, veľmi tenká.
„Celé naše myslenie sa pozerá len dopredu,“ povedala strážkyňa Kara Dunn. „Máme pred sebou toľko príležitostí zmeniť veci.“
Väčšinu z týchto príležitostí má v poslednej dobe na svedomí Dunn, ktorý je od začiatku nového roka dynamický. Má v priemere viac ako 24 bodov oproti posledným piatim USC.
Bola to presne tá rola, ktorú si predstavovala, keď sa zaviazala Gottliebovi a USC pri hľadaní voľnejšieho a pro-štýlového útoku. Chcelo by to však určité úpravy, podobne ako v minulej sezóne trvalo, kým sa prestupový útočník Kiki Iriafen usadil v ofenzíve.
„Len som sa snažil nájsť, kam sa hodím,“ povedal Dunn.
Strážkyňa USC Kara Dunn našla v novom roku svoj pokrok a v posledných piatich zápasoch nazbierala v priemere viac ako 24 bodov.
(Ronaldo Bolanos / Los Angeles Times)
Našla to práve včas, keď sa prvák Jazzy Davidson utápal v prepade viacerých hier. Davidsonová bola v tejto sezóne stále jednou z najlepších prvákov v univerzitnom basketbale, no v tejto sezóne strieľa z poľa len 38 %. Smith, tretí najlepší strelec Trójskych koní, bol s 35 % ešte ťažší. Obaja sa v posledných zápasoch trápili najmä z trojbodovej čiary, počas posledných troch zápasov strelili dokopy štyri z 26.
Našťastie pre USC, Dunn v ich neprítomnosti postúpila z hĺbky, zasiahla 44% svojich trojbodových pokusov z posledných štyroch, aby udržala Trójske kone v útoku. Proti Purduemu, pri jedinom víťazstve USC v januári, Dunn klesol na sezónne maximum 29.
„Naozaj si len spomínam, kto som a kým som bol predtým,“ povedal Dunn. „Som zvyknutý skórovať vo vysokých číslach.“
USC bude potrebovať jej príspevky, aby pokračovala, ak dúfa, že v marci urobí nejaký hluk. Gottlieb teraz nemôže urobiť veľa s obmedzeniami v prednej časti ihriska USC, ktoré sa celú sezónu spoliehalo na štvorsmernú rotáciu v strede ihriska. Ale Davidson pokračuje v napredovaní vo svojej prvej sezóne, zatiaľ čo Dunnovej objavenie sa pomohlo zbaviť sa tlaku na pôsobivú prváčku Trójskych koní.
Keď Gottlieb zhromaždila svoj tím na piatkové stretnutie, vyzvala svojich hráčov, aby sa poučili z tvrdých lekcií z posledných troch týždňov. Teraz nie je čas biť na poplach, uistila, s nádejou, že odtiaľto budú držať spolu.
„Jediný spôsob, ako prekonať búrku, nie je zísť z cesty,“ povedal Gottlieb, „ale pokračovať cez ňu.“
