Storočná rivalita medzi USC a Notre Dame si dáva pár rokov prestávku a čo sa týka Lincolna Rileyho, majú to na svedomí Íri.
Vo svojich prvých verejných komentároch, odkedy bola séria oficiálne prerušená, tréner USC zval vinu priamo na Notre Dame, že neprijala najnovšiu ponuku USC pokračovať v súperení, čo by presunulo zápas 2026, ktorý je zvyčajne naplánovaný na november, na úplný začiatok sezóny.
„Je to celkom jednoduché,“ povedal Riley v pondelok pred zápasom USC s Texas Christianom. „Obaja sme mesiace pracovali, aby sme našli riešenie. Notre Dame veľmi hlasno hovorila o tom, že nás budú hrať kedykoľvek a kdekoľvek.“
„Jen Cohen, náš AD, sa vrátil do Notre Dame zhruba pred pár týždňami so scenárom a návrhom, ktorý by sériu predĺžil o ďalšie dva roky. Vzali sme Notre Dame za slovo, že nás budú hrať kedykoľvek a kdekoľvek. Tento návrh bol zamietnutý.“
„Nielenže to bolo odmietnuté, ale päť minút po tom, čo sme dostali telefonát, bolo oznámené, že naplánovali ďalšieho súpera, za čo im pripíšem uznanie, že by to mohol byť najrýchlejší plánovací akt v histórii univerzitného futbalu.“
The Times minulý týždeň informovali, že výber Playoff začiatkom tohto mesiaca sa ukázal byť zlomovým bodom pre administratívu USC v rozhovoroch s Notre Dame. Uvedomenie si, že Íri – na základe bočnej dohody s komisiou College Football Playoff, ktorá im odovzdá ponuku, ak sa umiestnia v top 12 – by sa dostali do poľa nad Miami, obzvlášť spôsobilo pauzu USC.
Vtedy sa Cohen vrátil k atletickému riaditeľovi Notre Dame Peteovi Bevacquaovi s ponukou, aby sa súperi stretli na otvorení sezóny. Notre Dame namiesto toho naplánovala Brigham Young, aby zaplnil toto voľné miesto počas nasledujúcich dvoch sezón.
Riley bol ostro kritizovaný za jeho podiel na potenciálnom zániku rivality po tom, čo v auguste 2024 navrhol, že každoročná séria môže byť ohrozená, ak sa USC ukáže ako príliš veľká prekážka na ceste trójskych koní k playoff College Football.
Na jar, keď sa rokovania medzi týmito dvoma školami zastavili a verejnosť ukázala prstom na Rileyho a USC, tréner Notre Dame Marcus Freeman povedal, že pokračovanie rivality bolo pre mňa „dosť čiernobiele“.
„Chcem ich hrať každý rok,“ povedal Freeman. „Chcete môj názor? Chcem s nimi hrať každý jeden rok. Kedy? Je mi to jedno. Je mi jedno, kedy s nimi hráme: Začiatok sezóny, stred sezóny, koniec sezóny. Je mi to jedno. Chcem hrať USC každý rok, pretože si myslím, že je to skvelé pre univerzitný futbal.“
Po tom, čo sa pôvodne pevne držala svojho zámeru rok čo rok opätovne vyjednávať podmienky rivality, aby sa čakalo na zmeny formátu College Football Playoff, USC pred sezónou poslalo do Notre Dame upravenú ponuku, ktorá by predĺžila sériu na dve sezóny. Notre Dame však chcela dlhšiu dohodu.
Obe školy takmer dospeli k dohode v októbri na ich poslednom stretnutí v South Bend. USC dal jasne najavo, že chce hrať túto hru skôr v sezóne, ale zohrieval sa na myšlienke pokračovať v sérii tak ako do roku 2027.
USC sa po výberovej nedeli rozhodol vykročiť a vrátil sa do USC s konečnou ponukou hrať na začiatku sezóny 2026. Notre Dame odmietla.
„Fakt je veľmi, veľmi jasný, všetko sa dá vyriešiť veľmi rýchlo,“ povedal Riley. „Keby Notre Dame splnili svoje slovo a hrali s nami kedykoľvek a kdekoľvek, hrali by sme v nasledujúcich dvoch rokoch a pozerali by sme sa dopredu, dúfajme, že v sérii budeme pokračovať.
„Nedodržali to, takže s nimi nebudeme hrať najbližších pár rokov. Dúfame, že sa v budúcnosti podarí niečo vymyslieť. To by bolo fantastické. My v SC by sme boli radi, keby hra pokračovala. Nemáme problém dodržať naše sľuby v budúcnosti.“
Chvíľu potrvá, kým sa tieto rokovania opäť rozbehnú. Ďalšie okno, v ktorom by USC mohlo hrať Notre Dame, je v sezóne 2030.
