SAN ANTONIO, Texas — Pred dvoma rokmi, deň po tom, čo sa rozhodol prepustiť Alexa Grincha ako obranného koordinátora USC, Lincoln Riley sľúbil tým, ktorí sa zaujímajú o budúcnosť obrany trójskych koní.
„Mám úplnú vieru, presvedčenie. Budeme tu hrať skvelú obranu,“ povedal tréner v novembri 2023. „Stane sa to. Vo svete neexistuje dôvod, prečo by to nemohlo byť.“
O dva roky neskôr je v USC za dverami ďalší obranný koordinátor. Deň po tom, čo Grinchov náhradník, D’Anton Lynn, odišiel na rovnakú prácu v Penn State, Riley stál pred novinármi a znova všetkých uisťoval, že čoskoro bude USC na tejto strane lopty skvelé.
„Šípka,“ povedal v utorok, „smeruje priamo nahor.“
„Cieľom je príležitosť, aby sme sa zamestnali, aby sme sa naďalej zlepšovali a aby sme sa z veľmi dobrej obrany stali skvelou obranou.“
Trpezlivosť pri tomto sľube je však slabá, najmä vzhľadom na to, že sezóna skončila pred necelou hodinou. USC vyfúkol 10-bodový náskok v posledných piatich minútach proti Texasu Christian v utorok, tím hrajúci bez svojho hviezdneho obrancu, predtým, než vynechal štyri zákroky na tretiu a 20-hodinovú prihrávku v predĺžení. Katastrofálna porážka v Alamo Bowl by poslúžila ako obzvlášť triezva pripomienka toho, že zatiaľ čo USC urobilo pokrok pod Lynn, stále je ďaleko od Rileyho záruky.
A teraz bude musieť obrana začať odznova, s novým smerom, novou schémou a novým koordinátorom, ktorý bude Rileyho tretím angažmánom za päť sezón v USC.
Napriek tomu všetkému bola Riley optimistická, keď sa ho pýtali na budúcu utorkovú noc jednotky. O tom, kam smerovala obrana USC, sa cítil „fantasticky“.
„Máme personál,“ povedal Riley o tom, že sa stal skvelou obrannou jednotkou. „Máme stúpajúcu tendenciu. A viete, o túto prácu bude veľký záujem. Chcem tým povedať, že to bude mimoriadne, mimoriadne žiadaná práca a už teraz viem povedať, ako vyzerá môj telefón za posledných pár dní.“
Očakáva sa, že bude k dispozícii niekoľko potenciálnych kandidátov s hlbokými skúsenosťami, ako aj úzkymi väzbami na atletických funkcionárov USC.
Bývalého texaského defenzívneho koordinátora Peta Kwiatkowského, ktorý pôsobil vo Washingtone pod súčasnou atletickou riaditeľkou USC Jennifer Cohenovou, Longhorns začiatkom tohto mesiaca prepustili. Defenzívny koordinátor Cincinnati Bengals Al Golden medzitým úzko spolupracoval s generálnym manažérom USC Chadom Bowdenom v Notre Dame a už budúci týždeň by si mohol hľadať prácu.
Obaja trénovali vysokoškolské obrany, ktoré sa v sezóne 2024 umiestnili v prvej štvorke v krajine v povolených bodoch.
USC sa zdalo, že po roku 1 s Lynn smeruje k podobnej trajektórii. Trójske kone dovolili o 10 bodov menej na zápas, čím poskočili zo 121. miesta v obrane gólov pod Grinchom na 56. miesto v jeho prvej sezóne v USC. Stáli sa lakomejšie na treťom mieste – zo 106. celoštátne na 21. – av červenej zóne – zo 119. na 69. mieste. Lynn bola dokonca vymenovaná za kandidáta na cenu Broyles Award, ktorá sa udeľuje najvyššiemu asistentovi krajiny.
V niektorých ohľadoch obrana USC pokračovala v krokoch vpred v druhom roku pod vedením Lynn. Vzdalo menej bodov a menej yardov na zápas. Pass rush sa zlepšil a k celkovej sezóne 2025 pridal 10 vriec.
Ale personál v obrane bol v tejto sezóne menej osvedčený – a viac náchylný na chyby. Sekundár sa predieral úsekmi. Tenká skupina linebackerov bola často preťažená. Obranný interiér bol po väčšinu sezóny prepracovaný a pri každej z troch prehier v základnej časti boli Trójania šliapaní do zeme.
Minulý mesiac, keď sa ho opýtali na nekonzistentnosť skupiny, Lynn povedala, že mladosť USC ho prinútila výrazne „ustúpiť“ v obrane. Po prehre USC s Oregonom sa skutočne pýtal, či by nemal v tejto sezóne ešte viac zmenšiť obranu.
„Je to iné, keď učíte 18-ročného človeka, ako keď učíte chlapíka, ktorý bol na dvoch až troch školách a už hral veľa vysokoškolských loptičiek,“ povedala Lynn.
Lynn však opúšťa USC na lepšom mieste, ako keď prišiel. Národná náborová trieda č. 1 pristane budúci týždeň na akademickej pôde s množstvom vysoko hodnotených posíl na ceste. Talentovaní prváčikovia ako obrancovia Jahkeem Stewart a Floyd Boucard, ako aj defenzívny obranca Alex Graham sú vychádzajúcimi hviezdami, ktoré by mali byť pripravené vstúpiť do významných úloh.
USC však bude musieť nahradiť troch štartujúcich v druhom kole, vrátane Kamari Ramsey, svojho najlepšieho linebackera (Eric Gentry) a najlepšieho stopéra v obrannej línii (Anthony Lucas). Od toho, kto prevezme funkciu koordinátora, sa bude očakávať, že okamžite urobí významný krok vpred, proti jednému z najnáročnejších národných plánov v sezóne, ktorá by mala byť pre program rozhodujúca.
Potom je tu otázka bezpečnosti práce Riley, ktorá môže spôsobiť, že každý dostupný hlavný koordinátor bude mať nevoľnosť.
Čo sa však týka trénera, cesta k nájdeniu skvelého koordinátora a postavenia skvelej obrany nie je až tak ďaleko od toho, čo má teraz USC.
„Rozhodne nechcem stlačiť reset,“ povedal Riley. „Som nadšený z tohto procesu a myslím si, že nás to zlepší, viem, že bude. Takže zajtra ráno sa zobudíme a pustíme sa do toho.“
