V utorok sa k Mauriciovi Pochettinovi pripojilo jeho 26 hráčov a stovky fanúšikov na veľkolepom odhalení na Manhattane. V skutočnosti to bolo celoštátne televízne potvrdenie, viac ako 72 hodín po tom, čo Guardian zverejnil kompletný zoznam Spojených štátov.
Asi pol tucta týchto fanúšikov načmárali nápisy, ktoré mali držať nad hlavou počas vysielania. Niekoľkí sa hodili do hrdej litánie o cestovnom „Rah-Rah USA“. Jeden prosil: „Prosím, urobte to lepšie ako Kanada.“ Tri, ktoré boli vo vysielaní Foxu ľahko čitateľné, niesli mená hráčov. Jeden podporil Matta Freesa, pravdepodobného začínajúceho brankára, ktorý hrá svoj klubový futbal za neďaleký New York City FC.
Najväčšiu pozornosť si vďaka inscenácii podujatia získali ďalšie dva nápisy. Počas rozhovoru s Tylerom Adamsom mal na ramene nápis „Poch We Want Diego Luna“. Keď prišiel rad na Westona McKennieho, aby oslovil národ športovými frázami, ďalší nápis požadoval: „Dajte nám Lunu.“
Počas troch dní, ktoré nasledovali po správe Guardianu z Pochettinovho tímu, o ktorej tréner povedal, že prešla úvahami, kým „deň predtým“ neinformoval hráčov (21. máj, pre vaše denníky), reakcia fanúšikov povýšila Lunu na titulku medzi ignorantmi. Odkedy Argentínčan prevzal Gregga Berhaltera, tvorca hry Real Salt Lake nebol len oporou na ihrisku. Pochettino si ho pravidelne vyberal ako typ postavy, o ktorej dúfal, že by ho mohol stelesniť celý jeho tím.
Takže keď manažér odhodí hráča, ktorého kedysi chválil za jeho „veľké lopty“, udalosť, akou bola tá utorok, bola pre neho jasným miestom, kde ospravedlnil také tvrdé výzvy.
Pochettino však nemal záujem vysvetľovať rozhodovací proces za jeho posledným tímom. Pochettino dvakrát povedal, že je čas „postúpiť“ od hráčov, ktorí neboli na jeho 26-člennej súpiske a namiesto toho sa sústrediť na blížiace sa zápasy. Keď sa ho novinári pýtali na vylúčenie Tannera Tessmanna, Pochettino túto otázku odmietol, rovnako ako akékoľvek obavy týkajúce sa hráčov, ktorí neprešli.
„Nemôžeme hovoriť o hráčoch, ktorí nie sú na súpiske, pretože si myslím, že je to veľmi neúctivé voči hráčovi, ktorý zostavil súpisku,“ povedal Pochettino. „…To bolo moje rozhodnutie, vybrať 26 a teraz to musíme rešpektovať.“
Pochettino je jedným z mála manažérov, ktorí prvýkrát vstúpili do medzinárodného zápasu na tohtoročných majstrovstvách sveta vo futbale a každý z nich zvládol svoje prvé odhalenie tímu s rôznou dávkou taktu. Carlo Ancelotti odvrátil typické očakávania Brazílie týkajúce sa víťazstva alebo neúspechu: „Možno to nie je dokonalá skupina, ale je to sústredená, koncentrovaná, pokorná a nesebecká skupina.“ Thomas Tuchel obhajoval svoj tím Anglicka tým, že namiesto identifikácie outsiderov podľa mena uvádzal do kontextu, prečo boli jeho menej populárne voľby: „To, čo chceme dosiahnuť v lete, sa môžeme snažiť dosiahnuť len ako tím.“
Namiesto toho Pochettino prilákal ďalší dav s dnes už bežnými príbehmi o tom, ako mu chýbali majstrovstvá sveta, keď bol hráčom. Je jasné, že ho zranilo jeho vynechanie v tímoch Argentíny v rokoch 1994 a 1998, pretože sa stali hlavnými oporami jeho hry za posledné dva mesiace. Majster toastov by pripustil, že ide o učebnicové ustanovenie étosu, ale fanúšikovskej základni to pomáha pochopiť, prečo som uprednostnil niektorých hráčov pred ostatnými. Takýchto dôkazov, či už z taktického hľadiska alebo z ohodnotenia mäkkých zručností, ktoré bránia tomu, aby sa šatňa stala toxickou, bol v utorok vzácny.
Akonáhle opadol počiatočný šok z toho, kto urobil a kto nie, zjavným zdvihnutím obočia bol nedostatok možností v strednom strede poľa. Zranenie členka Johnnyho Cardosa nemohlo prísť v horšom čase, no Tessmann a Aidan Morris zdalo sa, že obaja ukončili rok dostatočne dobre na to, aby si zaručili aspoň jedno, ak nie obe, miesto na súpiske.
Keď sa ho spýtali na jeho kvarteto v strede poľa a zodpovedajúci prebytok obrancov, Pochettino začal poskytovať určitý kontext, len možno nie taký konkrétny, ako novinári a fanúšikovia očakávali. Na otázku, prečo si do svojho kádra vybral 10 obrancov, sa pýtal, či reportér považuje krídelných obrancov za obrancov alebo stredopoliarov. Na otázku, kto iný môže zastupovať v strede poľa, Pochettino vymenoval štyroch hráčov (útočiacich stredopoliarov Malika Tillmana a Gia Reynu, plus širokých obrancov Sergiña Desta a Alexa Freemana) ako možnosti predtým, ako pripustí, že jeho tím nemusí niekedy hrať so žiadnymi držiacimi stredopoliarmi.
Je to znepokojujúce rozptýlenie nejasností vzhľadom na to, že prichádzajú po pravdepodobne najškaredšom období jeho funkčného obdobia. Marchovi priatelia proti Belgicku a Portugalsku videli veľa z taktického vývoja z predchádzajúcich jesenných okien, ktoré zostali bokom. Po tom, čo Pochettino dosiahol úspech s päťkou, Belgicko rozrezalo zadnú štvorku USMNT, pričom Tim Weah po prvýkrát vo svojej medzinárodnej kariére začal ako krajný obranca. Zatiaľ čo tím sa proti Portugalsku vrátil do stabilnejšej formy, Pochettino dal Christianovi Pulisicovi vzácny štart na pozícii stredného útočníka v nádeji, že prelomí jeho 18-mesačné medzinárodné bodovacie sucho. (Spoiler: neurobil.)
Rotácie boli zmätené. Značné minúty dostali hráči, ktorí napokon zmeškali zostrih na majstrovstvá sveta. Ak bola nádej, že tento tím bude hovoriť sám za seba bez toho, aby Pochettino musel odôvodňovať svoje rozhodnutia, nedávne dôkazy len málo vyplnili prázdne miesta.
Obetovanie piateho stredného záložníka a preradenie tohto „čísla navyše“ do obrany je tichým priznaním toho, kde Pochettino a jeho tím prechovávajú najväčšiu úzkosť. Bez ohľadu na to, ako je jeho tím zostavený, je tu prebytok hĺbky pozdĺž chrbta a zodpovedajúci nedostatok v strede poľa. Súperov vyzýva, aby otestovali mäkkosť americkej podpásovky, ako to s veľkým efektom urobili Belgicko a Portugalsko. Ak Adams dostane dve žlté karty v skupinovej fáze – alebo v horšom prípade zranenie pri obrovskom pracovnom vyťažení –, Pochettino má málo, ak vôbec nejaké, alternatívy. Turnaje sa môžu konať alebo rozbiť v srdci parku.
Nárazové efekty tímu, ktorý sa tak silno spolieha na obranu, pocítite aj v poslednej tretine. Pri hre so zadnou päťkou uprednostňuje Pochettino dvojpivota v strede poľa s dvoma útočiacimi stredopoliarmi operujúcimi na kanáloch pred dvojicou krídelníkov. Za predpokladu, že McKennie bude hrať stiahnutejšiu rolu v strede poľa, napriek tomu, že v marci bude vyzerať schopný ako jeden z operátorov dvojitého polovičného priestoru, zasiahne to ďalšiu hĺbkovú oblasť zoznamu.
Útočný stred poľa sa ideálne hodí pre Tillmana, Reynu a Brendana Aaronsona. Všetci traja primárne hrajú pozíciu za svoje kluby a každý z nich trpí klesajúcou návratnosťou, keď je na pozícii krídelníka. Tieto širšie role však boli hlavnými domovmi Pulisica a Weaha počas ich kariéry, miestami, kde doteraz získali väčšinu svojich medzinárodných čiapok. Podobnú cestu má aj Alejandro Zendejas, ktorému sa darilo pod nesmiernym tlakom ako hviezdny výber zámkov pre vychvaľovaný Club América.
Pulisic zostáva nevypadnuteľný pre národný tím napriek jeho nedávnej zlej forme pre Miláno a USA. Weah bol stálym prispievateľom od preniknutia do seniorského národného tímu. Porovnanie oboch by bolo prekvapením, pretože obaja pohodlne patria medzi 11 najlepších hráčov programu bez ohľadu na rolu.
Ak sa Pochettino rozhodne dostať na ihrisko čo najviac útočných talentov (t. j. dvoch krídelníkov a jedného útočiaceho stredopoliara), vyžadovalo by si to štvorčlennú obrannú líniu… čo spôsobilo preexponovanie USMNT počas tohto cyklu a minimálne troch obrancov by bolo zaručene nevyužitých náhradníkov. Jednoducho, rovnováha v tomto tíme nie je viditeľná.
Akosi sa v prvej polovici roku 2026 ťažšie odhadla šanca USA na hlboký úspech na týchto majstrovstvách sveta, ako tomu bolo v druhej polovici roka 2025. Najdlhšia odpoveď Pochettinovej tlačovej konferencie prišla, keď obhajoval svoje rozhodnutie použiť e-mail na upovedomenie hráčov, ktorí sa nedostali do tímu. Komentáre prišli zhruba 15 minút po tom, čo povedal, že je neúctivé sústrediť sa na kohokoľvek okrem hráčov, ktorých vybral na tento turnaj. V tejto odpovedi som sa priznal k bezsenným nociam za posledných pár týždňov.
„Ani dnes si nemôžem užiť 26 chlapcov, ktorí sú predo mnou, pretože myslím na hráčov, ktorí sú mimo,“ povedal.
Rovnako aj fanúšikovia, Mauricio. Keby aspoň mali lepší prehľad o tom, ako sa tieto rozhodnutia robili.
