TPriaznivci Leedsu budú mať zmes vzrušenia a strachu, keď v nedeľu zostúpia do Wembley na semifinále FA Cupu s Chelsea a vrátia sa na miesto, ktoré vyvoláva veľa bolestivých spomienok, ale ktoré by teraz mohlo poskytnúť odrazový mostík k svetlejšej budúcnosti.
Leeds prehral pri svojich posledných troch návštevách; musíte sa vrátiť do čias Gordona Strachana, Garyho McAllistera a Erica Cantonu, aby ste tam vyhrali posledné víťazstvo, keď ako šampióni Anglicka porazili Liverpool v roku 1992 v Charity Shield.
Wembley sa spájalo predovšetkým so zlomeným srdcom a pár momentov to ilustruje lepšie ako ich posledný výlet; porážku 1:0 od Southamptonu vo finále play-off šampionátu 2024. To sa však ukázalo ako rozhodujúci moment pre Leeds, ktorý mohol ľahko postúpiť od Daniela Farkeho, keď si nedokázal zabezpečiť postup.
Rozhodnutie udržať si nervy bolo inšpirované. Farke získal majstrovský titul v nasledujúcej sezóne so 100 bodmi a túto sezónu má Leeds už 40 bodov v Premier League a je prakticky bezpečný. Smerujú do Wembley v dobrej nálade a so slávou FA Cupu v hľadáčiku.
„V športe si nemôžete vziať len dni, keď svieti slnko,“ odpovedal Farke na otázku o ceste Leedsu k tomuto bodu. „Musíte brať ťažké dni. Normálne je 90 bodov automatický postup, v iných sezónach by to stačilo a bolo srdcervúce zažiť tento deň (finále play off 2024) a čo to znamená pre klub. Ale deň nato sme začali opäť pracovať.“
Zápas s Chelsea je pre Leeds prvým semifinále FA Cupu od roku 1987, ako aj kľúčovým momentom pre Farkeho, ktorý sa stal druhým manažérom v histórii klubu, ktorý ich doviedol do finále FA Cupu. Tí ostatní? Don Revie proti Chelsea v roku 1970, po ktorom nasledovali návštevy v rokoch 1972 a 1973. Ale toto je možno seizmickejšia príležitosť pre Leeds ako celok, pričom víťazstvo pravdepodobne urýchli plány na návrat tohto veľkého starého klubu do vyšších vrstiev anglického futbalu.
Farke vykonával svoje tlačové povinnosti tento týždeň na cvičisku Thorp Arch v Leedse. „Keď som vošiel dnu, bol som šokovaný,“ povedal. „Thorp Arch je jedným z našich základných kameňov ako klubu, musíme rozvíjať mladých hráčov a to je pre nás kľúčové.
„Potrebujeme prvotriedne tréningové ihrisko a pri všetkej úcte to bola úroveň prvej ligy. Nevedel som pochopiť, ako každý cent išiel na platy. Bolo dôležité, aby aspoň malá časť išla do niečoho, čo nevidíte hneď na stole, ale je to dôležité zo strednodobého a dlhodobého hľadiska. Potrebujem vyhrať ďalší zápas, ale chcem niečo vybudovať. Možno tam nebudem o päť alebo desať rokov.“
Elland Road sa v nadchádzajúcich rokoch rozšíri, ale pre všetky vzrušujúce projekty, ktoré sa odohrávajú mimo ihriska, aby potiahli Leeds do modernej éry, je to, čo sa deje na nej, na čom skutočne záleží. Víťazstvo nad tímom Chelsea, ktorý sa spamätáva z prepustenia Liama Roseniora, by nielenže ustanovilo Farkeho a jeho hráčov ako legendy Leedsu a vrátilo by ich do Európy prvýkrát od začiatku 21. storočia, ale zároveň by to umožnilo manažérovi posunúť sa o krok bližšie k realizácii svojej osobnej vízie pre klub.
„Je dôležité, že keď je čas odísť, chcem, aby bol klub v lepšej pozícii,“ povedal Farke. „Zatiaľ to fungovalo pre všetky moje kluby. Máme jasný plán, čo chceme urobiť a ako to dosiahnuť.“
