Bola to noc, keď vášne v Tyneside pulzovali; aj nervózna energia, pretože toto bolo niečo bezprecedentné – prvý vyraďovací zápas Ligy majstrov v histórii Newcastlu. Nebola to len pozlátená hladina opozície, ktorá vyvolala vzrušenie, predstavivosť. Eddie Howe vôbec nepochyboval, že to bola najväčšia hra, akú kedy Newcastle hral.
Newcastle musel urobiť viac, než len pokoriť Barcelonu, najlepší tím Španielska v minulej sezóne a zatiaľ aj tentoraz. Museli zvládnuť túto príležitosť, pretože to bola taká, ktorá sa zastavila na ostrí noža. Ako minúty ubúdali, šancí bolo tak málo, vedeli, že jeden moment bude vždy pravdepodobne rozhodujúci. Na oboch koncoch.
Keď sa im to podarilo ku koncu regulačného hracieho času, bola to výzva, aby sa objavili ich nádeje. V 75. minúte bol Harvey Barnes vylúčený zo súboja s Joelintonom, keď po peknej akcii skóroval popri padajúcom brankárovi.
Barnes odmietol uveriť, že to bude základom jeho príbehu a na domácich tribúnach zavládla radosť, keď sa neoznačený strefil striedajúceho hráča Jacoba Murphyho. Nikto v drese Barcelony ho nesledoval, záver bol pravdivý a fanúšikovia Newcastlu mali pred stredajším návratom na Camp Nou všelijaké optimistické myšlienky.
Nie tak rýchlo. Barcelona toho v poslednej tretine veľa neponúkla, no s blížiacim sa časom sa Dani Olmo, ktorý nastúpil ako náhradník, premiestnil v oblasti Newcastlu, čo bolo pre Malicka Thiawa príliš roztomilé. Obranca Newcastlu sa do neho zahryzol, kontakt tam bol a penalta bola nariadená. Keď Lamine Yamal konvertoval, pridalo sa to k najhorkejšej pilulke pre Newcastle.
Nahromadenie bolo epické, Howe sa nevyhýbal dôležitosti hry – ani zďaleka nie – a jej hlavnou súčasťou bola história. Kluby spája láska k Sirovi Bobbymu Robsonovi, ktorý ich oba riadil. A z pohľadu Newcastlu to bol vôbec prvý zápas v tejto súťaži proti Barcelone – nezabudnuteľné víťazstvo 3:2 tu v roku 1997. Tino Asprilla a Keith Gillespie, hrdinovia z tej príležitosti, boli späť v meste.
Howe mohol medzi náhradníkmi menovať iba Anthonyho Gordona; útočníka skolila choroba a manažér uprednostnil Williama Osulu pred Nickom Woltemadem a Yoane Wissa v úlohe číslo 9; obrovský hovor. Howe chcel mier tam, kde na ňom záležalo najviac. Chcel aj intenzitu, čo sa mu hneď na začiatku dostalo.
Barcelona sa od nedele aklimatizovala v Matfen Hall, neďalekých luxusných kúpeľoch, a v prvých výmenách názorov vyzerali príliš uvoľnene; stále v saunách a jacuzzi. Newcastle bol preplňovaný turbodúchadlom, ktoré živilo energiu davu.
Nastal moment, keď Lewis Hall zamieril smerom k bránke po tom, čo Barcelona napoly vyčistila roh, a keď sa brankár Joan García ťažko zorientoval, Dan Burn takmer dostal rozhodujúci zásah. Pre Newcastle to bolo ešte jedno, keď Anthony Elanga zahral čistou strelou do vzdialenejšieho rohu, García však zasiahol. Vlajka visela do ofsajdu, ale Elanga vyzerala v poriadku. Napravo urobil niekoľko nebezpečných rezov.
Návštevníci vedeli, že tu bude prvok búrkového počasia. Prvých 15 minút cítili, že to víri. Ich riešením bolo dostať sa na loptu; nechať Pedriho krútiť a otáčať, aby získal čas a priestor; pracovať so svojimi vzormi. A nakŕmiť Lamine Yamal. Čudák počul svoje prvé dotyky vypískané domácim publikom, ktoré ho chcelo vystrašiť. U 18-ročného sa to nestáva. Sebaistota siaha príliš hlboko. Trblietala som sa hrozbou. Je to jeho predvolené nastavenie.
Lewis Hall sa postavil Lamine Yamalovi. Bol ukážkový v koncentrácii a fyzickom nasadení – aj keď ľavý obranca Newcastlu mal to šťastie, že unikol rezervácii za 19 minút tým, že stiahol svojho súpera späť. Španiel Ditto, keď tesne pred prestávkou narazil do Halla po zahratí voľnej prihrávky. Nazvite to dokonca. Podpora Newcastlu bzučala všeobecným rozhorčením na funkcionárov.
Čo mal vychvaľovaný útok Barcelony v prvom polčase? Nič moc. Takmer dotlačili Burna do vlastnej brány a Fermín López vyrazil strelu priamo na Aarona Ramsdalea.
Keď tesne pred výkopom doznievala ária Ligy majstrov, rev domácich fanúšikov bol naozaj niečo; útok na zmysly. Keďže sa druhý polčas rozbiehal, domáci sa opäť snažili poháňať svoje mužstvo. Zaostali za každým pozitívnym momentom, veľkým či malým. Newcastle sa snažil hrať cez kanály, aby uplatnil svoju telesnosť, najmä v dueloch. Hansi Flick len povedal, že chce „hrať ako Barca“. Každý vie, čo to znamenalo.
Bolo to napäté. Ani jeden tím sa nechcel presiliť a bolo ľahké cítiť strach z chyby. Kto by rozbil kravatu? Elanga vyzerala slušne. Jeho tempo robilo Joãovi Cancelovi problém. Keď sa v 58. minúte presadil po pravej strane, mal Osula v strede, ale nenašiel ho. Elangovi chýbala posledná akcia, ale zaslúžil si ovácie, ktoré dostal, keď bol stiahnutý.
Barcelona takmer niečo prezývala, keď Raphinha prestrelil Roberta Lewandowského a ten vyprodukoval tesne vedľa žrde. Obaja manažéri urobili svoje zmeny, Howe dostal Gordona do Osuly cez stred. Na ľavej strane Barcelony bol pohľad na Marcusa Rashforda. Prišla by tá chvíľa? Stalo sa to pre Barnesa. Ale potom sa to stalo pre Yamal.
