AVONDALE, Arizona – Kyle Larson vedel, že Dennyho Hamlina v posledných kolách v nedeľu nedostihne, nie bez pomoci, ktorú môže priniesť iba výstražná vlajka.
Larson dostal svoj šťastný brejk.
Hamlinovi len zlomilo srdce.
Larson je teraz dvojnásobným šampiónom NASCAR po tom, čo odoprel Hamlinovi, čo by bol jeho prvý titul v kariére, keď neskorá opatrnosť na Phoenix Raceway poslala finále rozhodujúce o šampionáte do predĺženia.
Bez tejto opatrnosti, ktorá prišla s tromi kolami pred štartom, ho Hamlin zamkol a bol pripravený konečne sa zbaviť nálepky najväčšieho jazdca NASCAR, aby nikdy nevyhral šampionát. Ale ďalší uchádzač o titul William Byron dostal defekt pneumatiky a narazil do steny, aby zvýšil opatrnosť, a o pár minút neskôr bolo po všetkom.
„Len neuveriteľné,“ povedal Larson. „Nemôžem tomu uveriť.“
To nedokázal ani Hamlin.
„Momentálne naozaj nemám veľa emócií. Len som z toho otupený, pretože som v šoku,“ povedal Hamlin po tom, čo na pit road utešoval svoje plačúce dcéry. „Od šampionátu nás delilo 40 sekúnd. Tento šport vás dokáže úplne zblázniť, pretože niekedy na rýchlosti, talente a na ničom z toho nezáleží.“
Keď vyšlo varovanie pre Byrona, Hamlin viedol pole po boxovej ceste a dostal štyri nové pneumatiky na svoju Toyotu; Larson si na svoj Chevrolet vzal len dve pneumatiky. Znamenalo to, že Larson bol piaty v šprinte na dve kolá do cieľa, pričom Hamlin bol späť na desiatom mieste.
S tak málo času na to, aby dobehla Larsona, Hamlin skončil na šiestom mieste, keďže Larson skončil tretí. Preteky vyhral Ryan Blaney, ktorý minulý týždeň vypadol z boja o titul.
Je to druhý šampionát pre Larsona, ktorý svoj prvý titul získal v roku 2021, keď nastúpil do Hendrick Motorsports.
Keď Larson oslavoval, Hamlin sedel vo svojom aute niekoľko sekúnd nehybne, potom si utrel tvár bielym uterákom a neprejavil žiadne emócie.
Larson, ktorý bol v prepade od svojho katastrofálneho pokusu Memorial Day pretekať na Indianapolis 500 a Coca-Cola 600 v rovnaký deň, bol tiež v šoku.
„Neviedli sme ani kolo a vyhrali sme šampionát,“ povedal Larson. „Mali sme prinajlepšom priemerné auto a pravá predná pneumatika nám klesla, stratili sme kolo a dostali sme vlnu okolo, zachránila nás opatrnosť s vlnou okolo. Je to jednoducho neuveriteľné. Aký to bol rok v tomto motoristickom tíme.“
Keď Hamlin konečne vystúpil z auta, objal členov svojej posádky, ale medzi davom Joe Gibbs Racing to bola scéna nedôvery. Členovia tímu plakali, niektorí šokovaní sedeli na chodníku, sám Gibbs stál ticho, jednu ruku v bok a nedôverčivý výraz na tvári.
Je to šiesty pokus o titul, ktorý sa podarilo vymaniť sa Hamlinovi počas jeho 20 rokov jazdy za Gibbsa. Viedol 208 z 319 kôl a štartoval z tyče.
„Nič by som nemohol urobiť inak. Myslím tým, že som sa na víkend pripravil tak dobre, ako som mohol, a môj tím mi dal fantastické auto,“ povedal Hamlin. „Jednoducho to nevyšlo. Len som sa modlil ‚žiadna opatrnosť‘ a jednu sme tam mali. Čo môžete robiť? Len to tak nie je.“
Povedal, že šéf posádky Chris Gayle urobil správnu voľbu so štyrmi pneumatikami, ale príliš veľa ďalších si vzalo len dve, čo vytvorilo príliš veľkú medzeru na to, aby sa Hamlin dostal pred Larsona v tak krátkom čase.
Štyridsaťštyriročný rodák z Virgínie bol v piatich predchádzajúcich finále šampionátu extrémne zmätený, pričom smola, zlá stratégia a zlé autá mu zlomili srdce v rokoch 2010, 2014, 2019, 2020 a 2021. V nedeľu sa prvýkrát kvalifikoval do pretekov víťaz-ber všetko v štyroch sezónach.
Hamlin bol celý týždeň pozoruhodne voľný a pokojný, prenajal si tri domy v Scottsdale pre 30 priateľov a rodinu, vyhral pole position a potom ovládol nedeľné preteky.
Len to neuzavrel.
„Človeče, ak nemôžete vyhrať tento, neviem, ktorý môžete vyhrať,“ povedal Hamlin.
Larson bol počas pretekov v poriadku, ale nevyhral od začiatku mája, prepad, ktorý sa teraz predĺžil na 24 po sebe idúcich pretekov.
Tímový kolega Hamlin Chase Briscoe skončil vo svojom debute vo finále šampionátu na 18. mieste, zatiaľ čo spoluhráč Larson Byron bol po jeho neskoršom vydaní na 33. mieste. Cítil sa hrozne, že zmaril Hamlinovu šancu, aj keď jeho tímový kolega z Hendrick Motorsports vyhral šampionát.
„Som veľmi naštvaný, že to bola očividná opatrnosť. Nenávidím to. Nenávidím to pre Dennyho. Nenávidím to pre tím 11,“ povedal Byron. „Myslím tým, že Denny bol na ceste k tomu. Nenávidím to. Je tam veľký rešpekt. Samozrejme, nechcem vyvolať opatrnosť. Keby som vedel, o akú pneumatiku ide, vedel by som, že pneumatika klesá skôr, ako som sa dostal do zákruty, urobil by som niečo iné.“
