Hlavný tréner Iraku Graham Arnold sa nemohol zastaviť, usmiať a zamávať stovkám irackých futbalových fanúšikov, ktorí sa zhromaždili na letisku v Sydney, aby privítali Austrálčana späť po tom, čo viedol arabský tím na ich prvé majstrovstvá sveta vo futbale po 40 rokoch.
Arnolda s nadšením privítali, keď 62-ročný Iračania spievali, tancovali v rytme bubnov a tamburín, držali vo výške plagáty vyjadrujúce lásku k trénerovi a skandovali jeho meno, keď 62-ročný v nedeľu večer vychádzal z letiska.
Odporúčané príbehy
zoznam 4 položiekkoniec zoznamu
Fanúšikovia mávali irackými a austrálskymi vlajkami, keď skandovali „Arnie, Arnie, Arnie, oi, oi, oi“, zatiaľ čo Arnold hovoril pre miestne médiá po svojom návrate z Mexika, kde jeho tím v utorok vyhral medzikontinentálne finále play-off proti Bolívii.
Víťazstvo 2:1 prišlo počas búrlivého obdobia v Iraku, zmietanom blízkovýchodným konfliktom, ktorý zanechal niekoľko hráčov uviaznutých v rôznych častiach regiónu a hrozilo, že budú sabotovať ich kampaň na play-off turnaja.
Irak však prekonal logistickú nočnú moru a silnú juhoamerickú opozíciu, aby sa po prvýkrát od roku 1986 vrátil na svetovú výstavu.
Levy z Mezopotámie sa tiež vrátili domov na hrdinské privítanie. Tisíce fanúšikov lemovali ulice v centre Bagdadu, keď hráči sediaci na vrchole poschodového autobusu v sobotu oslavovali so svojimi krajanmi.
Arnold nebol súčasťou týchto osláv, ale iracká komunita v Austrálii zabezpečila, že tréner sa necítil vynechaný.
„Bláznivé, bláznivé. Toto som tu v Austrálii nečakal. Samozrejme v Iraku. Ale je to neuveriteľné,“ povedal Arnold pre austrálsku televíziu SBS, keď sa postavil pred fanúšikov v termináli.
„V prvom rade sa chcem všetkým v Iraku ospravedlniť, že som sa tam nemohol vrátiť oslavovať kvôli uzavretiu vzdušného priestoru.
„Vidieť to tu je úžasné. Ďakujem veľmi pekne.
„Som veľmi, veľmi hrdý na hráčov a na to, čo dokázali, urobiť veľa Iračanov šťastnými je veľmi dôležité a to bola hlavná vec.“
Správy v austrálskych médiách uviedli, že miestni irackí futbaloví fanúšikovia sa dozvedeli o Arnoldovom spiatočnom lete z irackej futbalovej asociácie (IFA) a rozhodli sa ho pozdraviť na letisku.
Fanúšikovia mohli skandovať „Jeden, jeden, jeden, Arnold číslo jedna“, keď tréner sledoval scény okolo neho.
Arnold, ktorý v minulosti trénoval Austráliu, sa v máji ujal vedenia irackého tímu a priviedol ho k trom víťazstvám, trom remízam a dvom prehrám v kvalifikácii na majstrovstvá sveta.
Výsledky vyniesli Irak do piateho a posledného kola kvalifikačnej súťaže Ázijskej futbalovej konfederácie (AFC), kde v novembri zdolali Spojené arabské emiráty súhrnne 3:2 a zabezpečili si účasť na turnaji play-off FIFA.
Začiatkom marca bývalý austrálsky medzinárodný hráč naliehal na FIFA, aby odložila posledný zápas play-off Iraku alebo našla spôsob, ako zabezpečiť, aby sa hráči dostali do Mexika v dostatočnom predstihu pred zápasom, keďže zápasia s dôsledkami americko-izraelskej vojny proti Iránu.
Jeho prosba bola vypočutá, keď FIFA zariadila charterový let pre iracký tím a pomocný personál, ktorý pricestoval do Mexika niečo vyše týždňa pred finále 31. marca.
Po ich víťazstve Arnold neprestajne chválil irackých hráčov, ktorí sa zúčastnili zápasu, kým vojna zúrila.
„Všetko, čo sa deje na Blízkom východe, to trochu sťažilo,“ povedal Arnold po finále play-off.
„Zakázal som sociálne médiá odo dňa, keď sme sem prišli,“ dodal. „Nechcel som, aby premýšľali o tom, čo sa deje na Blízkom východe, pretože sa museli sústrediť na prácu, ktorú sme tu mali.“
Arnold povedal, že kvalifikácia na majstrovstvá sveta bola pre hráčov veľkou výsadou. „Irak nemá čo stratiť.“
Irak sa na MS umiestni v jednej z najťažších skupín. Ich súpermi v skupine I budú Francúzsko, Nórsko a Senegal.
Blízkovýchodný tím sa vo svojom úvodnom zápase 16. júna v Bostone stretne s Nórskom. Ich druhý zápas bude proti majstrovi z roku 2018 Francúzsku 22. júna vo Philadelphii a ich posledný zápas v skupine proti Senegalu je o štyri dni neskôr v kanadskom Toronte.
