Ak niekto vie, ako vyvrátiť staré známe, že stávkové kancelárie nikdy neprehrávajú, je to Tony Bloom. Ako profesionálny hráč si Bloom vyslúžil svoju povesť aj bohatstvo pravidelným vymanévrovaním hráčov šancí.
Napriek pozoruhodnému vplyvu, ktorý majiteľ Brightonu a Hove Albion už dosiahol v Hearts od získania 29-percentného podielu v klube minulé leto, bookmakeri stále nemajú predstavu o jeho šanciach zvrhnúť Starú firmu na prvý pokus.
Tím Dereka McInnesa môže ísť do popoludňajšieho kľúčového súboja s Celticom na ihrisku Tynecastle so šesťbodovým náskokom pred obhajcom titulu, no na stávkových trhoch sú stále považovaní za smoliarov, ktorí chcú vyhrať zápas.
Podobne, Hearts sú stále cenené ako druhé favority za mužmi Martina O’Neilla, ktorí vyhrali to, čo sa stalo skutočne presvedčivým trojstranným súbojom o titul, pričom Rangers opäť vstupujú do rovnice pod vedením Dannyho Rohla.
Dva veľké údery do tela, ktoré nedávno utrpeli muži z Gorgie v podobe zdĺhavého vyhadzovania zo zranení pre kľúčového stredopoliara Cammyho Devlina a najlepšieho strelca Lawrencea Shanklanda, budú bookmakeri jednoznačne brať do úvahy.
Niet pochýb o tom, že hĺbka a sila McInnesovho tímu, zostaveného s výrazným vplyvom renomovaného Bloomovho náborového nástroja Jamestown Analytics, čelí doteraz najväčšej skúške.
Ako sa teda formujú srdcia v každom oddelení ihriska, keď začínajú 16-zápasový nábeh do konca sezóny, pri ktorej ich priaznivci snívajú o prvom triumfe od roku 1960?
Kyziridis umlčí dav, podobne ako Hearts dokázalo umlčať pochybovačov víťazstvom nad Celticom
Schwolow by sa mohol po suspendácii vrátiť proti tímu Martina O’Neilla
V bezpečných rukách
Ak existuje jedna pozícia, kde má McInnes absolútne nulový dôvod na obavy, je to medzi palicami.
Od svojho príchodu z Union Berlin v auguste bol Alexander Schwolow veľmi pôsobivý a čoskoro sa etabloval ako brankár prvej voľby McInnes po tom, čo Zander Clark na začiatku kampane dostal rukavice.
Schowlowova červená karta proti Dundeemu v Dens Parku pred dvoma týždňami videla Craiga Gordona, ktorý sa dramaticky vrátil do akcie a 43-ročná škótska hviezda sa zhostila tejto príležitosti s ohromujúcou a víťaznou prestávkou, ktorú zachránila hlavička Emila Acquaha.
McInnes má teraz na výber, aby sa Schwolow oslobodil od ligového trestu. Ale kohokoľvek si vyberie proti Celticu, vie, že má na svojej strane bezpečný pár rúk.
Silný ako auld Castle Rock
Spolu s Rangers a Motherwell sa Hearts môže pochváliť doteraz najlepším obranným rekordom v Premiership s iba 17 inkasovanými gólmi v prvých 22 kolách zápasov.
11 čistých kont, ktoré si udržali, bolo do značnej miery vybudovaných na partnerstve medzi stredným polčasom Craiga Halketta a Stuarta Findlaya, obaja medzi prvými menami na tímovom štítku McInnes každý týždeň, keď sú fit.
Frankie Kent a Jamie McCart, ktorí sa v poslednom čase tiež dobre dopĺňali na ľavom obrancovi, majú solídne a spoľahlivé zálohy na postoch strednej obrany.
Zatiaľ čo McInnes občas prepne na trojku vzadu, tradičná zadná štvorka je jeho preferovanou možnosťou.
Nedávna posila Holandska Jordi Altena na pravom obrancovi vyzerá ako ďalšia dobrá akvizícia zo strany boffinov z Jamestownu, ale možno bude musieť byť trpezlivý, kým bude pozíciu pravidelne obhajovať. Michael Steinwender môže dostať kývnutie proti Celticu a v posledných týždňoch sa mu darilo.
Keďže Stephen Kingsley chýba pre zranenie nasledujúcich šesť týždňov, Hearts je viac natiahnutý na ľavom obrancovi, ale Harry Milne je tam od svojho príchodu do klubu výborný.
Ako nahradíte Čarodejníka z Aus?
O mimoriadne vplyvnej a konzistentnej forme Cammy Devlin v tejto sezóne hovorí všetko, že austrálsky stredopoliar je pre Hearts považovaný za väčšiu stratu ako ich kapitán Lawrence Shankland.
Devlin bol vždy známy svojou vytrvalou prácou a zúrivým bojom, no do svojej hry pridal nové vrstvy zrelosti a autority.
Rozsah prihrávok a šikovná spojovacia hra z 27-ročného hráča z neho urobili popredného kandidáta na ocenenie pre hráča roka v Škótsku.
Strata Devlina, ktorý bol jednou z hviezd sezóny, je pre Hearts ranou
Nahradiť ho v strede poľa je pre McInnesa veľkým problémom, ktorý sa dnes popoludní ešte znásobil tým, že v tomto oddelení chýba aj suspendovaný Beni Baningime.
Klub sa tento týždeň výrazne pohol, aby zabezpečil krytie pre Marca Leonarda z Birminghamu City po odmietnutí ponuky na kapitána Forest Green Rovers Laurenta Mendyho.
Zdá sa nepravdepodobné, že by bol Leonard vrhnutý priamo do súboja proti Celticu, no s Tomasom Magnussonom a Oisinom McEnteem, ktorí sú pripravení obsadiť tieto úlohy v strede poľa, za predpokladu, že obaja dokážu zbaviť sa vlastných obáv zo zranení.
Blair Spittal má tiež potrebné skúsenosti a schopnosti, hoci bývalý muž Motherwell je efektívnejší v širšom postavení.
S klubovým rekordným podpisom Eduarda Ageua sa po trápeniach so zranením tiež konečne vrátil do tréningu, Hearts môže mať dostatok zdrojov na to, aby sa v najbližších týždňoch vyrovnalo s Devlinovým prepúšťaním.
Nápadné možnosti
Bez ohľadu na to, či hrajú formáciu 4-4-2 alebo 4-2-3-1, Hearts niesli skutočnú hrozbu vpredu počas celej sezóny.
Najlepší strelci Premiership s doterajšími 42 gólmi, o tri viac ako Celtic, 11 z nich pochádza od popredného strelca ligy Shanklanda.
Vplyv straty škótskeho útočníka na problém s podkolennou šlachou na najbližších šesť týždňov nemožno bagatelizovať, ale Hearts nie sú vpredu jednočlenná kapela.
Strata Shanklandu kvôli zraneniu by mohla byť veľká strata, ale Hearts majú palebnú silu, aby si poradili
Portugalský útočník Claudio Braga je možno vzorom úspechu Jamestown Analytics, predtým neohláseného 26-ročného hráča, ktorý padol na zem po tom, čo vlani v lete prestúpil z nórskeho klubu Aalesunds.
Tempo, priamosť a sila zakončovania z Braga urobili okamžitého hrdinu medzi fanúšikmi Hearts. Zatiaľ čo Braga efektívne hral široko, je viac než schopný vstúpiť do ústrednej údernej úlohy, ktorú uvoľnil Shankland.
Ďalšou možnosťou pre túto pozíciu je Pierre Landry Kabore, medzinárodný reprezentant Burkiny Faso. 24-ročný útočník musel byť trpezlivý kvôli forme Shanklanda a Braga, ale toto by mohla byť jeho príležitosť zažiariť.
Grécky krídelník Alexandros Kyziridis bol ďalším veľkým úspechom na náborovom fronte pre Hearts a je na čele rebríčka asistencií v Premiership.
Keďže na krídlach čakajú aj Elton Kabangu a James Wilson, Hearts nemajú núdzu o možnosti v oblastiach dopredu.
McInnes je však presvedčený, že jeho tím zvládne aj väčší tlak v nájazde
Pripravený na zábeh
McInnes sa tento týždeň snažil zbaviť zranení Devlina a Shanklanda.
„Strata kľúčových hráčov je neoddeliteľnou súčasťou futbalu,“ povedal. „Nechcem, aby niekto, kto je presvedčený o srdci, stratil akúkoľvek nádej alebo optimizmus.“
Oceňuje podporu, ktorú dostáva od vlastníkov klubu, ktorí sú plne oddaní svojim okamžitým ambíciám a ich dlhodobému plánu vytvoriť Hearts ako konzistentné narušiteľa dominancie starej firmy v škótskom futbale v nasledujúcich rokoch.
„Schopnosť reagovať na situáciu je pre manažéra vždy upokojujúca,“ dodal McInnes. „Veľa času je to „rozpočet je rozpočet“ a niekedy je odpoveď „nie“ – väčšinu času v mojej kariére bola odpoveď „nie“, keď som išiel a položil otázky. Ale tentoraz sú tu ľudia, ktorí to chcú skúsiť a podporiť, pretože sme v skvelej pozícii klubu.“
Ale tentoraz sú tu ľudia, ktorí to chcú skúsiť a podporiť, pretože sme v skvelej pozícii klubu.“
Nikto v Hearts nestratí zo zreteľa túto realitu, bez ohľadu na to, či dnes vyhrá, prehrá alebo remizuje. Ako by mohol povedať Tony Bloom, na to sa dá staviť.
