Kings nevyzerali ako tím play-off smerujúci do uzávierky výmeny NHL. Prehrali šesť z posledných ôsmich zápasov, práve vyhodili trénera a videli, ako ich druhý najlepší strelec padol na olympijskom turnaji so zlomenou nohou.
Z play off cúvali, nesmerovali k nim. Takže generálny manažér Ken Holland urobil obozretnú vec a do značnej miery stál pat, vymenil pár veteránov za draftové voľby a urobil len pár menších akvizícií.
Ukázalo sa, že nemával bielou, ale skôr zelenou vlajkou, pretože Kings potom stlačili plyn, zbierali body v 16 zo svojich posledných 20 zápasov a dokončili základnú sezónu ako jeden z najhorúcejších tímov v NHL. To im vynieslo piaty postup do play-off a stretnutie v prvom kole s Colorado Avalanche, najúspešnejším tímom ligy, ktoré sa začína v nedeľu v Denveri.
Ducks medzitým postúpili do posezónnej sezóny prvýkrát od roku 2018, ale zakopli, prehrali osem z posledných 10 a vyfúkli si päťbodový náskok v Pacifickej divízii a výhodu domáceho ľadu, ktorá s tým bola spojená počas posledných troch týždňov. Ducks, tretí tím Pacifickej divízie, odštartujú v pondelok na ceste v Edmontone.
Dočasný tréner Kings DJ Smith počas zápasu v marci v Bostone.
(Charles Krupa/Associated Press)
„Bolo to stúpanie. Pred chvíľou to zrejme nevyzeralo veľmi dobre,“ povedal dočasný tréner Kings DJ Smith, ktorý by mohol prísť o prechodnú časť tohto titulu po tom, čo šiel 11-6-6 po tom, čo nahradil Jima Hillera za lavičkou a mal odohrať 23 zápasov. „Je to česť chalanom, vedeniu. Chvíľu hrali hokej v play off. A to nám umožnilo túto príležitosť.“
V skutočnosti, uznanie Kings za to, že hrajú play-off hokej, nie je nevyhnutne kompliment, pretože tím nevyhral posezónnu sériu od víťazstva v Stanleyho pohári v roku 2014. Ale je to už viac ako desať rokov, čo Kings vstúpili do play-off s týmto druhom impulzu a majú za to poďakovať niekoľkým ľuďom.
Anton Forsberg bol pre Kings kľúčový.
(Ronald Martinez/Getty Images)
Brankár Journeyman Anton Forsberg, ktorý strávil väčšinu svojej prvej sezóny v Los Angeles v zálohe Darcyho Kuempera, vyhral v apríli päť štartov za sebou, aby bol kľúčom k rýchlemu záveru Kings. Ruský krídelník Artemi Panarin, získaný z New York Rangers tesne pred olympijskou prestávkou a mesiac pred uzávierkou výmeny, prispel v 26 zápasoch deviatimi gólmi a 18 asistenciami, čím pomohol napraviť straty útočníkov Kevina Fialu a Andreja Kuzmenka pre zranenia. A Quinton Byfield skóroval 10-krát vo svojich posledných 13 zápasoch a dosiahol tak kariérne maximum s 24 gólmi.
„Od prestávky mám pocit, že sme sa naozaj spojili ako skupina,“ povedal Byfield.
Tím predviedol nezvyčajný výkrik, keď predĺžil rekord NHL 33-krát. (Prehrali 20 z týchto zápasov; ak by získali druhý bod len v tretine z nich, vyhrali by divíziu.)
A napokon Kings poháňala aj túžba dať kapitánovi Anze Kopitarovi ešte jednu šancu na titul. Kopitar, ktorý v septembri oznámil, že táto sezóna bude jeho posledná, po poslednom domácom zápase základnej časti predniesol fanúšikom emotívny prejav na rozlúčku. Jeho spoluhráči boli odhodlaní dať mu prídavok v play off.
„To s tým má veľa spoločného,“ povedal Smith. „Chlapci hrali za neho, dostane ešte jednu šancu hrať doma.
„Našli sme spôsob.“
Kopitar však pripísal zásluhy svojmu trénerovi za rýchly finiš mužstva.
„Keď Smithy prišiel, trochu zmenil energiu a my sa snažíme byť trochu agresívnejší než sedieť vzadu,“ povedal Kopitar, historicky líder Kings v hrách, bodoch a asistenciách.
Cutter Gauthier je prvým Duckom, ktorý strelil 40 gólov v sezóne od Coreyho Perryho v sezóne 2013-14.
(Melissa Majchrzak/Associated Press)
Pre Ducks sa nielenže vracajú do play-off prvýkrát po ôsmich sezónach – iba Detroit Red Wings má dlhšie aktívne posezónne sucho – ale po prvý raz od roku 2018 zaznamenali aj víťazný rekord.
Troy Terry, ktorý v tej sezóne odohral dva zápasy ako nováčik, je jediným Duckom, ktorý zostal z tohto tímu.
„Tento rok bol od začiatku iný,“ povedal. „Bolo to menej otáznikov o potenciáli tímu. Vedeli sme, čím môžeme byť.“
Čo neznamená, že to bolo ľahké. Tím mal dve série víťazstiev v siedmich zápasoch, ale prekonal aj série prehier v dĺžke deviatich a šiestich zápasov.
„Mali sme tam pár horských dráh, rozbehli sme sa, potom spomalili a vrátili sa na to,“ povedal tréner Joel Quenneville, ktorý do play-off NHL priviedol päť tímov a v Chicagu vyhral tri Stanleyho poháre.
273 gólov Ducks v tejto sezóne je najviac v histórii franšízy, ale 288, ktoré dali, je tretím najhorším v histórii, takže tím má druhý najvyšší gólový rozdiel zo všetkých tímov v play-off. (Horší sú len Kings s -22.)
Keď už hovoríme o histórii, krídelník Cutter Gauthier je s 18 gólmi v posledných 23 zápasoch prvým Duckom, ktorý strelil 40 gólov v sezóne od Coreyho Perryho v sezóne 2013-14. Vo veku 22 rokov je tiež druhým najmladším, ktorý sa tam dostal, za ním iba Paul Kariya.
