Matildas postúpili do svojho prvého finále Ázijského pohára žien od roku 2018 po odvážnej porážke 2:1 nad úradujúcim šampiónom Čínou v utorok večer v Perthe.
Skorý gól Caitlin Foordovej bol zrušený penaltou pre Čínu v polovici prvého polčasu po tom, čo Zhang Linyan podrazil v boxe Mackenzie Arnold, ale sólo pokus od Sama Kerra v druhom pozdvihol Austráliu do ich štvrtého finále veľkého turnaja a ich prvého na domácej pôde od roku 2006.
Foordov gól bol vrcholom zlepšeného prvého polčasu zo strany Austrálie, pričom tím posilnil návrat Steph Catleyovej po otrase mozgu namiesto Winonah Heatleyovej na strednom obrancovi, ako aj prvý štart pre Kyru Cooney-Crossovú, ktorá sa dostala do stredu poľa pred Emily van Egmond.
Dva prírastky Arsenalu poskytli štruktúru a stabilitu, ktorá chýbala minulotýždňovému chaotickému víťazstvu Matildas nad Severnou Kóreou 2:1, pričom pokrytie terénu Cooney-Cross umožnilo inšpirovanej Katrine Gorryovej posúvať sa ďalej dopredu, pravidelne prerážať čínske línie a vyhrávať voľné kopy okolo pokutového územia.
Vylepšená spojovacia hra tímu znamenala, že Austrália mala oveľa viac držania a kontroly nad hrou ako v napätom štvrťfinále, pričom Ellie Carpenter a Mary Fowler kombinovali, aby vytvorili najnebezpečnejšie šance Matildas na pravom krídle.
To bol známy vzorec, ktorý viedol k ich úvodnému gólu, keď v polovici poľa jedna-dva medzi Fowlerom a Carpenterom videl prvý z nich znížiť loptu smerom k pokutovému miestu, aby sa duch Foord v 17. minúte otočil.
Čína, ktorá chýbala svojmu stredopoliarovi Wang Shuangovi kvôli nahromadeniu žltej karty, sa často uchyľovala k nádejným dlhým loptám cez hornú časť ihriska namierených na ich týčiaceho sa stredného útočníka Shao Ziqin, ktorý to uznal a švihol na svojich spoluhráčov, aby šprintovali za zadnú líniu Austrálie.
Ich najlepšie príležitosti prišli cez tieto výbuchy okolo obrany Matildas, pričom ľavý krídelník Wang Yanwen a bývalý útočník Central Coast Mariners Wurigumula si na začiatku vynútili niekoľko skvelých zákrokov od Mackenzieho Arnolda.
Arnold sa ale v 26. minúte po tom, čo v pokutovom území zrazil stredopoliara Zhanga, premenil od spasiteľa k hriešnikovi. Stredopoliar sa vrhol na diabolskú chybu Clare Huntovej, ktorá si zle prečítala rotujúcu vzdušnú guľu a omylom ju zamierila dozadu. Zhang sa pokúsila obísť Arnoldovú, no podrazila sa pri tom a následne poslala z miesta brankára zle a upravila skóre na 1:1.
Čína zvýšila svoju fyzickú kondíciu v druhom polčase, šikovne pretlačila austrálskych stredových obrancov a zdvojnásobila tím Foorda a Fowlera na oboch krídlach, čím nechala Kerra do značnej miery izolovanú.
Ako však ukázala proti Severnej Kórei, Kerr potrebuje len chvíľu na to, aby otočila hru na hlavu, a tak sa to aj potvrdilo. Krajná obrankyňa Kaitlyn Torpeyová po ubránení čínskeho útoku šprintovala do poľa, aby sa vrhla cez dvoch čínskych stredopoliarov a zázračne vrazila loptu Kerrovi do cesty.
Kapitán sa potom otočil a nasmeroval na ľavé krídlo cválajúceho Foorda, ktorý prerezal loptu za zadnou líniou Číny, na ktorú sa Kerr mohol kĺzať, čím vystrelil v tesnom uhle cez čiaru na 2:1.
Montemurro nahlásil pred zápasom, že zápas bude diktovať taktika „mimo ihriska“ a striedanie oboch tímov malo okamžitý vplyv.
Heatley nahradil Hunta a dodal energiu austrálskej defenzíve, keď sa Čína snažila o vyrovnanie, pričom čínsky náhradník Jin Kun zaskočil len chvíľu po tom, čo nastúpil po prezradení Kennedyho v strede poľa. Heatleymu sa podarilo udržať tempo a presmerovať loptu preč a o pár minút neskôr vykonal prenikavú prihrávku cez ihrisko, aby uvoľnil tlak.
Clare Wheeler a Amy Sayer potom prevzali vedenie po Fowlerovi a Cooney-Crossovi, podopreli stred poľa a pridali novú hrozbu do šírky, ale bola to práve Torpey, ktorá pri príležitosti svojich 26. narodenín prevzala chválu za obranu za veliteľský výkon na ľavej strane, potopila vlastnú útočnú dynamiku Číny a vytvorila si šancu na ich obranu.
Vynikajúci Gorry pokračoval v prerušovaní času, šprintoval, aby spojil austrálske línie a poslal Kerr dole po krídle do ďalšieho protiútoku, zatiaľ čo Wheeler a jeho náhradná kolegyňa Charlize Rule urobili niekoľko kritických blokov a zásahov, keď Čína posypala škatuľku krížikmi, keď sa hodiny stáčali.
Po minulom týždni strávenom v Perthe teraz Matildas cestujú do Sydney, aby sa v sobotu stretli vo finále s víťazom druhého semifinále medzi Japonskom a Južnou Kóreou, kde majú šancu vyhrať len svoju druhú veľkú trofej a pravdepodobne aj posledný Ázijský pohár pre túto zlatú generáciu hráčov.
