Pre tých, ktorí sú zapojení do éry Ineos v Manchestri United, najväčší ukazovateľ progresu za posledné dva roky leží na konci koridoru na vynovenom tréningovom ihrisku Carrington.
Oproti sebe tam nájdete dve presklené kancelárie. Patria riaditeľovi futbalu Jasonovi Wilcoxovi a výkonnému riaditeľovi Omarovi Berradovi a umiestnenie v rámci vylepšenia tréningového komplexu za 50 miliónov libier nie je náhoda.
Toto má ukázať zvyšku zamestnancov United, kto má na starosti a kto je zodpovedný za blaho a výkon tohto spiaceho giganta. Ak je to futbalová záležitosť, je to bývalý krídelník Blackburn a víťaz titulu v Premier League z roku 1995 Wilcox. Ak je to biznis, tak je to Berrada.
Pred Ineos, ktorý si na Štedrý večer pripomína dva roky vedenia, bol klub v stave dysfunkcie. Obchodná strana sídlila na Old Trafford, zatiaľ čo futbalová mala svoje vlastné kráľovstvo v Carringtone.
„To nebolo možné,“ hovorí jeden zasvätený. „Bol tam jasný rozdiel a už to tak nie je. Carrington je len 15 minút po ceste, ale mohol byť aj 500 míľ ďaleko. Teraz futbal a biznis doslova sedia vedľa seba, a tak to musí byť.“
Zamestnancom nie je jasné, že koridor moci vedie do kancelárií dvoch mužov, ktorí sa obaja učili v Manchestri City – Wilcox, ktorý mal na starosti akadémiu hlučných susedov 11 rokov a Berrada ako hlavný futbalový operačný dôstojník počas 13-ročného pôsobenia. Budúcnosť The Reds je v rukách dvoch bývalých Blues.
Sir Jim Ratcliffe (vľavo) teraz strávil dva roky ako menšinový vlastník Manchestru United a jeho poručíci Omar Berrada (v strede) a Jason Wilcox (vpravo) pracujú vedľa seba.
Príliš dlho v United, keď Glazers sedeli a nechali ostatných, aby v tom pokračovali, bolo vákuum. Keď sa klub presúval z neuspokojivej sezóny do zdrvujúcej sezóny, došlo k výraznému nedostatku vlastníctva. Už to tak nie je – a presne tak to má Sir Jim Ratcliffe rád.
„Je to základná súčasť podnikania, že niekto musí byť zodpovedný, niekto musí viesť,“ dodáva insider. „Dlhý čas to tak nebolo, ale nie je tomu tak teraz. Každý vie, kto má na starosti.“
Súkromne Ratcliffe a jeho tím priznajú chyby. Priviesť Dana Ashwortha a potom sa ho o päť mesiacov neskôr zbaviť bolo drahé. Iné bolo ohromujúce rozhodnutie odovzdať Erikovi ten Hagovi novú zmluvu v lete 2024 a poskytnúť mu ďalšie prestupové obdobie.
Dostali sa tiež pod paľbu za to, že urobili sériu prepúšťania a dohliadali na kontrolu znižovania nákladov, pri ktorej bolo zamestnancom nariadené počítať kartóny skrutiek a posielať späť rolky Sellotape, ktoré považovali za nadmerné.
Niektorí veria, že je to príliš veľa. Že to štipľavé centy nezodpovedalo veľkosti klubu United. To znamená, že začiatkom tohto mesiaca bol vítaný návrat vianočného obeda v Carrington, as Daily Mail Sport odhalené po tom, čo bol minulý rok zrušený – aj keď sa rozumie, že personál mal obmedzený počet dvoch bezplatných nápojov. Ďalšie nápoje boli účtované v obstarávacej cene.
United tiež zvažujú, či outsourcovať catering v dňoch zápasov, čím by sa zosúladili s každým ďalším špičkovým klubovým barom Liverpool.
Zdá sa, že posledné účty klubu naznačujú logiku. Hotovosť zostáva problémom s United, ktorý sa ponorí do kontokorentného úveru vo výške 105 miliónov libier. Úspory sa odhadujú na približne 30 miliónov libier. Bez nich by bol obraz pochmúrny.
V súčasnej dobe je United pripravený a pripravený podporiť manažéra Rubena Amorima v tomto prestupovom období. Hoci klub neurobí nič hlúpe, podľa tých, ktorí sú oboznámení so situáciou, ak sa naskytne vhodná príležitosť, budú pripravení konať, či už ide o hosťujúceho hráča, trvalý presun alebo oboje.
Ratcliffe je pripravený podporiť manažéra Rubena Amorima (druhý vľavo) v prestupovom období a poskytnúť mu nástroje, ktoré potrebuje na úspech
Dodržiavanie pravidiel zisku a udržateľnosti Premier League, ktoré bolo problémom vďaka sérii katastrofálnych prestupových okien, sa už nepovažuje za problém.
Uznáva sa, že stred poľa je krátky a prioritná, čo je problém, ktorý zhoršili nedávne zranenia Bruna Fernandesa a Kobbieho Mainoa. Existuje tiež dôvera, ktorá v ére plytvania dlho chýbala, že každý, koho privedú, bude úspešný. Že sa veci zmenili, ukazujú letné príchody Bryana Mbeuma a Matheusa Cunhu, ktorí mali inde ponuky na vyššie platy.
Zatiaľ čo porota môže mať záujem o ďalší veľký podpis, Benjamin Sesko v hodnote 74 miliónov libier, existuje presvedčenie, že už ukázal potenciál, čo naznačuje, že poskytne palebnú silu, ktorá tak dlho chýba.
Takáto hlúposť prichádza aj na pozadí vylepšeného tímu pre údaje a nábor. v apríli Daily Mail Sport prezradil, že Michael Sansoni prejde z Formuly 1 k futbalu. Podľa zdrojov sa bývalý vedúci inžinier simulácie výkonnosti Mercedesu rýchlo rozbehol a Amorim a jeho zamestnanci majú k dispozícii viac údajov, než aké mali k dispozícii predchádzajúci držitelia.
Sú schopní sledovať širokú škálu ukazovateľov výkonu a po každej hre Sansoni dohliada na správu. „V F1 musel zhustiť obrovské hory dát do niečoho stráviteľného, čomu ľudia rozumejú a môžu podľa toho konať,“ hovorí zdroj. „Dokázal preniesť tieto schopnosti do futbalu a je to obrovská pomoc pre manažéra a Jasona.“
Sansoni sa tiež výrazne podieľa na nábore. Keď Amorim identifikuje potrebu určitého typu hráča, je to Sansoni, kto prehľadáva údaje z celého sveta. Často prichádza s tromi hráčmi, ktorí – aspoň štatisticky – vyhovujú. Potom je na Wilcoxovi a futbalovom oddelení v čele s riaditeľom náboru Chrisom Vivellom, aby boli očami a ušami a vykonali prácu, ktorú počítače nedokážu – zisťovali, aký typ postavy je cieľom a či by sa hodil k tomu, čo United hľadajú.
Kyle Macaulay, predtým vplyvný v úspešnom príbehu Brightonu a Hove Albionu, je najnovším prírastkom v prepracovanom prieskumnom oddelení, o ktorom tí, čo sú vo vnútri, veria, že je ďalším dôkazom, že United – konečne – idú správnym smerom.
Najväčším ukazovateľom však bude výkon na ihrisku. Ratcliffe už skôr povedal, že Amorim potrebuje tri roky, kým ho budú môcť súdiť. Realita je taká, že ak United zapáchajú po zvyšok sezóny a vynechajú európsky futbal druhý rok po sebe, potom bude potrebné konverzovať.
Mike Sansoni bol prizvaný z tímu Mercedes F1, ktorý Ineos vlastní z jednej tretiny, aby posilnil dátovú a analytickú stránku operácií.
Ratcliffe verejne prisľúbil Amorimovi tri roky v United – ale túto sezónu opäť vynechá Európu a bude potrebné porozprávať sa
Napriek tomu, že tri roky môžu byť pre manažéra akejkoľvek veľkej šestky optimistické, uznáva sa, že 40-ročný hráč potrebuje viac prestupových okien, aby dal dohromady tím, ktorý bude vnímaný ako jeho vlastný.
Aj keď sa na ceste vyskytli nerovnosti, hierarchia Spojených štátov je pevne presvedčená, že zaznamenáva pokrok. Aj keď návrat jedného bodu z posledných šiestich dostupných nie je ideálny, remíza 4:4 s Bournemouthom a nešťastná prehra 2:1 na ihrisku Aston Villy Amorim ukázala, najmä smerom dopredu, čím sa môžu stať.
Výhry sú, ako vždy, najdôležitejšou devízou, ale keďže United sú na siedmom mieste a tri body od pravdepodobného miesta v Lige majstrov na piatom mieste, existujú dôvody na optimizmus, keďže smerujeme k roku 2026.
„Manažér potrebuje najlepších hráčov,“ dodal. „A nemôžete získať najlepších hráčov, ak si ich klub nemôže dovoliť.“ Zdá sa, že smerujeme k pozícii, v ktorej môže dostať nástroje, ktoré potrebuje. Zatiaľ čo tam bola kritika za veci, ako je zbavenie sa obedov zadarmo, fungovalo to.“
Došlo aj k zlepšeniu morálky. Zdá sa, že prepúšťanie krvi sa skončilo a personál, ktorý tam bol pred Ineos, sa už nepozerá cez plece.
Viditeľnejší sú aj tí na výkonných pozíciách. Začiatkom decembra sa konala rozlúčka s riaditeľom pre styk s médiami a verejnými záležitosťami Andrewom Wardom, fanúšikom United, ktorý bol v klube od roku 2019. Berrada bol medzi prítomnými v Hotel Football a šťastne sa miešal so zamestnancami. Wardov odchod bol označený správnym spôsobom a jeho odchodné darčeky obsahovali jeho fotku s celým kádrom prvého tímu.
Kultúra a postoj tímu sa vníma ako nedokončená práca. Súkromne sa zodpovední domnievajú, že u niektorých pretrvávajú problémy, ale teraz je to malý počet a už nie väčšina.
Dvojnásobok Morgana Rogersa pre Aston Villu minulý víkend bol ranou, ale United zostávajú v silnej pozícii smerom k druhej polovici sezóny.
Remíza 4:4 s Bournemouthom, ktorý viedol trikrát, bola ďalšou premárnenou príležitosťou, ale United strácajú na umiestnenie v Lige majstrov len tri body.
Pred rokom proti Newcastlu – prvému súperovi tretieho roku Ineos pri kormidle pri návšteve na Boxing Day – Joshua Zirkzee bol vypískaný a vyzeral, že má slzy na krajíčku.
Že neexistuje žiadna skrýša a že väčšina z tých, ktorí sa každý týždeň vyberú, dobre vie, čo to znamená hrať za Manchester United a čo sa od nich očakáva. Viac než to, že to prijímajú a nie sú premožení tými najvážnejšími košeľami.
Keď pred 12 mesiacmi navštívil Newcastle – prvý odporca tretieho ročníka Ineos, keď dorazili na Old Trafford na Boxing Day, viedli 2:0 v priebehu 20 minút a preplávali ďalších 70.
Dlhotrvajúca podpora United počas zápasov, často taká trpezlivá, nedokázala skryť svoju frustráciu. Joshua Zirkzee vyzeral byť blízko k slzám, keď ho po polhodine vypískali, a až teraz začína dostávať pravidelné minúty.
Dúfame, že na Boxing Day bude úplne iná atmosféra – a to samo osebe bude ďalším znakom pokroku.
