Chris Clarke išiel tradičnou cestou, tri roky hral v USC po tom, čo si zahral na Newbury Park High, a potom ešte šesť sezón drel v systéme malej ligy Chicago Cubs po tom, čo bol v roku 2019 výberom vo štvrtom kole draftu.
Jeho veľký ligový sen sa však vlani v auguste stal budíčkom, keď ho Cubs prepustili týždeň predtým, ako jeho manželka porodila prvé dieťa. Už žiadne výplaty. Už žiadne zdravotné poistenie.
Takže si predstavte, aké bolo pre Clarka nepríjemné, keď v sobotu vzal kopec pred rekordných 102 000 fanúšikov na texaskom futbalovom štadióne A&M, ktorý bol prestavaný tak, aby sa tam zmestil (prepáčte Dodgers) najpopulárnejší tím v baseballe: Savannah Bananas.
„Bolo to neskutočné,“ povedal Clarke. „V skutočnosti to bolo také neuveriteľné, nič som necítil. Moje telo znecitlivelo. V tretej smene nastala chvíľa, keď všetci kričali. Nepočul som sa rozprávať.“
Na štvrtom najväčšom univerzitnom štadióne v krajine Kyle Field sa natlačilo najviac ľudí, za Michiganom (107 601), Oregonom (106 572) a štátom Ohio (102 780).
Clarke navrhol súperový tím, Texas Tailgaters, jeden z piatich tímov vytvorených zakladatelmi Bananas Jesse a Emily Coleovými, ktoré slúžia ako partneri na turné, aby čelili príťažlivosti hviezd v žltom oblečení. Všetkých šesť tímov trénuje v komplexe v Savannah.
Zápas na College Station prilákal najväčší dav v šesťročnej histórii Bananas a Clarke zažiaril, keď zahral päť v štyroch zmenách. Tiež pobavil, ako sa to veselo vyžaduje od všetkých hráčov Banana Ball Championship League.
„To množstvo radosti, ktoré to prináša fanúšikom a dokonca aj ľuďom online, to je naozaj niečo,“ povedal Clarke. „Určite existuje víťaz a porazený – ktorý má určitú váhu – ale z väčšej časti sú tam fanúšikovia, pretože je to naozaj dobrá show.“
Clarke, 6-stop-7 pravák, bol celkovo tretím výberom na prvom drafte Banana Ball, ktorý sa konal v novembri. Tréneri Tailgater ho vopred kontaktovali, aby zhodnotili jeho záujem, a povedal im: „Vyberte si ma.
Táto úroveň odvážnosti presne zapadá. Banana Ball je rýchly, zábavný a maximalizuje zapojenie fanúšikov. Vyznačuje sa inovatívnymi pravidlami: Fauly, ktoré fanúšikovia prichytia, sa napríklad počítajú ako out a odpalíci, ktorí chodia, riadia základňu, kým sa lopty nedotkne všetkých deväť brániacich hráčov. Choreografické tance, akrobatické triky, džbán na chodúľoch a iné huncútstva udržujú zábavu v prúde.
„Rád premýšľam o každej hre ako o odrazovom mostíku do ďalšej show,“ povedal Clarke. „Nezáleží na tom, či to pôjde dobre, alebo bude hrozné, nabudúce to vylepšíme. Banana Ball je uvoľnená kultúra, takže pokiaľ ide o zábavu, nemusíte sa báť zlyhania. Vidíme, čo funguje a čo nie.“
Hosťujúce hviezdy sú časté a v sobotu Banány poslali na tanier texaskú senzáciu YouTube Tylera Toneyho, člena športového komediálneho súboru Dude Perfect. Clarke ho trafil na štyroch ihriskách: volal štrajk, švihový úder, loptu, ktorú Clarke zámerne vystrelil vysoko do tribúny na smiech, a potom udrel tri švihom na prerezanej rýchlej lopte.
Pre Toneyho to bol vzácny pokorný moment, ktorý s ostatnými členmi Dude Perfect Codym Jonesom, Garrettom Hilbertom a dvojčatami Cory a Coby Cottonovými generuje viac ako 20 miliónov dolárov ročne z YouTube, tovaru a turné.
Clarke nábožne sledoval videá Dude Perfect, keď bol na USC a bol očarený, že sa s nimi stretol osobne.
„Dude Perfect je dôvod, prečo som dvakrát zlyhal v ekonómii,“ povedal. „Pozeral som každé jedno video Dude Perfect. Stretnúť sa s nimi a potriasť im rukami bola zábava. Bol to jediný moment v mojom živote, keď som bol fanboy.“
Opäť je tiež živiteľom rodiny. Rastúca popularita Banana Ball urobila koncert lukratívnejším ako hranie v menších ligách.
„Robím päťkrát toľko a hrám polovicu času,“ povedal Clarke. „Moja zmluva je tiež na 12 mesiacov v roku. V pridruženom bejzbale je to len šesť mesiacov. Takže je to tak. Nikdy som v bejzbale nestretol nikoho, kto by mal ten luxus tráviť čas s novonarodeným dieťaťom. Prísť na Banana Ball a skutočne cítiť, že tam je rešpekt, kultúra a usmernenia, to bolo niečo, čo som nezažil.“
To mu tiež dodáva slávu. Dvadsaťpäť hier Banana Ball sa tento rok streamuje v aplikácii ESPN a Disney+, pričom vybrané hry sa vysielajú v sieťach ESPN a ABC. Prvé vysielanie Bananas na ABC sa uskutoční na štadióne Autzen v Eugene, Oregon, 27.-28. júna. Hry sú od októbra vypredané.
Najdôležitejšie momenty zo sobotňajšieho zápasu zaplavili sociálne siete aj tradičné predajne. Rodinní priatelia a bývalí spoluhráči oslovili Clarka. Aké to bolo prezentovať sa pred 100 000 ľuďmi? Zlepšuješ svoje tanečné pohyby?
„Zábavná stránka znižuje tlak na výkon,“ povedal. „Dobrý výkon je stále veľmi dôležitý, ale existuje určitá úroveň relaxácie, ktorá to uľahčuje.“
Clarke priznáva, že spomína na USC a sezónu 2019, keď zaznamenal hviezdny priemer zarobených behov 1,03. Občas mu chýba aj zvýšená konkurencia a snaha dostať sa do hlavnej ligy pridruženého baseballu.
Odchytal dve sezóny v triple-A a má len 27 rokov. Opustil by Banana Ball budúci rok, keby mu tím MLB ponúkol pozvánku na jarnú prípravu?
„Nie som v situácii, aby som zatváral akékoľvek dvere,“ povedal. „To je spôsob myslenia, ktorý ma sem dostal. Chcel som preskúmať Banana Ball a povedal som im, že im dám celý rok, aby sme to obaja zhodnotili. Tak či onak si myslím, že je to výhra. Ide len o to, čo je najlepšie pre moju rodinu.“
Medzitým nás čakajú ďalšie zápasy na preplnených štadiónoch. Okrem niekoľkých zápasov na futbalových štadiónoch proti Bananas odohrajú Tailgaters počas leta tri zápasy týždenne proti iným tímom Banana Ball League, väčšinou na bejzbalových štadiónoch nižšej ligy od Tulsy cez El Paso, Nashville až po Charlotte.
Exponenciálne väčšie davy, ako sú tieto miesta, sú zvyknuté.
