RJ Prewitt je fanúšikom Ducks od prvého puku v Anaheime, takže pozná dobré aj zlé časy.
Bol pri tom, keď tím získal Stanleyho pohár, napríklad v roku 2007, a keď štyri sezóny predtým trvalo ďalšie finále až do siedmeho zápasu. Ale bol tam aj počas každej z posledných siedmich sezón, keď sa Ducks nikdy neumiestnili vyššie ako na šiestom mieste v Pacifickej divízii a spolu dokončili 74 zápasov pod 0,500.
„Je to môj tím,“ povedal Prewitt v bielo-oranžovom svetri Ducks, keď čakal na vstup do Crypto.com Areny na sobotňajší zápas s Kings. „Budem mať vieru bez ohľadu na to.“
Táto viera dostáva tento mesiac ďalšiu tvrdú skúšku. Pretože po tom, čo sa v decembri dostali na čelo rebríčka po prvýkrát za viac ako desaťročie, Ducks prehrali šesť z posledných ôsmich, pričom najhanebnejšiu prehru prišli v sobotu v súboji 6:1 od ich susedských rivalov a krídelníka Alexa Laferriereho, ktorý dosiahol svoj prvý hetrik v kariére.
Ľavé krídlo Ducks Alex Killorn korčuľuje s pukom počas sobotňajšej prehry s Kings v Crypto.com Arene.
(Katie Chin / Associated Press)
Pre Kings prichádza sezónne maximum šesť gólov na konci sklzu, pri ktorom prehrali šesť z posledných siedmich, v priemere menej ako dva góly na zápas v tomto úseku.
Laferriere v sobotu skóroval sám viac.
Prvé dva góly Kings, Drewa Doughtyho a Trevora Moora, padli v prvých štyroch minútach. Laferriere dostal svoj prvý gól v polovici prvej tretiny a keď Quinton Byfield skóroval v presilovej hre tesne pred prestávkou, Kings sa do šatne dostali do prestávky vedenia 4:0.
Pre Ducks, ktorí boli sužovaní pomalými štartmi – 11 z ich 21 víťazstiev prišlo v zápasoch, v ktorých zaostávali; len Philadelphia Flyers má viac – tento deficit bolo príliš veľa na to, aby sa prekonal.
„To je neprijateľné,“ povedal tréner Joel Quenneville. „Nedostanete sa do play-off na takejto úrovni. Takže sa musíme uistiť, že znovu získame ten pocit z toho, čo je potrebné na to, aby sme boli konzistentní.“
Tréner Ducks Joel Quenneville kričí pokyny svojim hráčom počas zápasu proti Chicagu Blackhawks 19. októbra.
(Paul Beaty / Associated Press)
Napriek sobotňajšej prehre majú Ducks a ich fanúšikovia stále veľa pozitív na oslavu – najmä vzhľadom na nedávnu históriu tímu.
21 výhier Ducks je stále najviac v divízii; svoje 21. víťazstvo nezískali až do 28. januára minulej sezóny. A ich 130 gólov v 38 zápasoch – v priemere takmer 3 ½ za noc – je štvrté miesto v NHL. V každej z posledných troch sezón boli v bodovaní v poslednej trojke.
Ale to, čo bol najpozoruhodnejší obrat v lige počas prvých troch mesiacov, zrazu narazil na hrubú škvrnu a spochybňoval príbeh, že nový tréner Joel Quenneville konečne previedol tím z uchádzačov na uchádzačov.
„No, musíme to dokázať,“ povedal Quenneville po sobotňajšom ponížení, najvychýrenejšej prehre Ducks v sezóne. „Môžeme hovoriť o (ako) chceme byť v tejto sezóne tvrdším tímom. Ale dnešný zápas tomu vôbec nenasvedčoval.“
„Húževnatosť a neúnavnosť musia byť súčasťou našej identity. Ale nemôžeme o tom hovoriť. Musíme to dokázať.“
Quenneville tu už bol. V roku 2008 prevzal mladý tím Chicaga Blackhawks, ktorý nebol v play-off päť sezón, a doviedol ho až do finále konferencie. O rok neskôr vyhralo Stanleyho pohár.
Potom v roku 2019 prevzal mladý tím Floridy Panthers a priviedol ho k prvému vystúpeniu v play-off za posledných päť sezón.
Oba tímy sa museli naučiť vyhrávať, museli veriť, že môžu vyhrať, skôr ako sa im to skutočne podarilo. Teraz mladé káčatká z Quenneville testujú svoje presvedčenie v najhoršom osemzápasovom úseku sezóny.
„Nikdy som nebol vo víťaznom tíme v NHL. A nie som jediný,“ povedal 22-ročný center Mason McTavish, jeden zo šiestich Ducks mladších ako 23 rokov. „Určite je to krivka učenia.“
„Ale zároveň vieme, akí sme dobrí. A posledných šesť, osem zápasov to nedosahuje náš štandard. Tento rok sme urobili obrovský krok. Ale to nie je náš konečný cieľ. Chceme sa dostať do play-off. Chceme vyhrať Stanley Cup.“
Ducks sa budú musieť stať oveľa dôslednejšími, aby mali šancu uskutočniť to. Pretože hoci sú jedným z tímov s najlepším skóre v lige, iba St. Louis Blues dovolili viac gólov ako Ducks, ktorí majú rozdiel mínus 2 góly. A v posledných ôsmich zápasoch prehrali 34:19.
Prepad sa teda črtá ako skúška charakteru a odhodlania. V podobnom momente v prvej sezóne Quenneville v Chicagu Blackhawks prehrali päťkrát počas ôsmich zápasov. Ale odrazili sa tým, že vyhrali deväť z nasledujúcich 12 a nikdy sa neobzreli späť.
McTavish, ktorý mal v sobotu jediný gól svojho tímu, povedal, že Ducks musia urobiť to isté, ak dúfajú, že ukážu, že play-off je teraz realistickým cieľom pre franšízu, ktorá nevyhrala sedem sezón.
Brankárovi Ducks Lukasovi Dostálovi gratulujú Nikita Nesterenko a Mason McTavish po zablokovaní strely centra Panthers Evana Rodriguesa k víťazstvu počas rozstrelu 28. októbra v Sunrise na Floride.
(Lynne Sladky / Associated Press)
„Musíme vyjsť na ďalší zápas a skutočne si dokázať, že môžeme hrať s najlepšími tímami v lige,“ povedal. „A poraziť ich.“
Dlho trpiaci priaznivci Ducks sú tiež pripravení na zmiernenie bolesti z posledných siedmich sezón.
„Áno, áno, áno. Verím,“ povedal Daniel Núñez z Bakersfieldu, ktorý je rovnako ako Prewitt fanúšikom od prvej sezóny. „Myslím si, že máme dobrú šancu vyhrať Pacifickú divíziu. Máme naozaj dobrý tím.“
„Čokoľvek robia,“ súhlasil Prewitt, „som tam s nimi.“
