FOXBOROUGH, Mass. — Na ihrisku nabitom históriou play-off nedokázali Chargers prekonať svoj známy posezónny vzor.
Ďalší jednorazový výstup.
Tentoraz to bolo vylúčenie 16-3 od New England Patriots, ktorí tu mali toľko úspechov s Tomom Bradym a Billom Belichickom.
Novým hrdinom je druhoročný zadák Drake Maye, ktorý mal v nedeľu večer ďaleko od dokonalosti, ale zapredaný dav ho často sprevádzal skandovaním „MVP“ a tešil sa z chladného, no nie mrazivého večera.
Títo Patriots vyhrali štyri zápasy v minulej sezóne a 14 v tejto, čím sa stali treťou sériou v histórii NFL, ktorá si v porovnaní s predchádzajúcim rokom polepšila o viac ako 10 zápasov.
Jim Harbaugh’s Chargers – nabitá jednotka MASH počas celej sezóny – narazili na jednu poslednú stenu v hre, ktorá sa zdala byť šialene vyhrateľná.
Tri body Chargers sa vyrovnali ich sezónnemu minimu z týždňa predtým, ale prehru v Denveri zapríčinili hráči druhej a tretej šnúry. Predtým bol ich zápas s najnižším skóre 35:6 v Jacksonville.
Predstavte si, aké nepríjemné to bolo pre rozohrávača Chargers Justina Herberta, ktorého odvážna sezóna sa opäť skončila frustrujúcim fičaním.
Najprv prišiel 27-bodový kolaps v Jacksonville. Potom minulosezónny zápas so štyrmi zákrokmi v Houstone. A v nedeľu večer opakovaná neschopnosť v Novom Anglicku využiť hlavné príležitosti.
Od doplnkového futbalu to malo ďaleko. Defenzíva Chargers predviedla solídny výkon, ale ofenzíva bola prskajúca a nesynchronizovaná.
Obranca Chargers Justin Herbert je v nedeľu vo štvrtom štvrťroku odvolaný obrancom tímu New England Patriots Anfernee Jennings.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Aby toho nebolo málo, návštevníkov zničila jedna z ich niekdajších stálic. Pevný koniec Hunter Henry, ktorý strávil svoje prvé tri sezóny s Chargers, otvoril hru 28-yardovým touchdownom v štvrtom štvrťroku.
Mučenie bolo postupné, ale pre Chargers nevyhnutné, pretože náskok bol vždy na dosah na výsledkovej tabuli – no nie na ihrisku. Vyzeralo to, ako keby bol útok po členky v blate, čo je samozrejme zásluha obrovskej obrany Nového Anglicka.
Herbert bojoval hravo, bežal s opustenosťou aj napriek zlomenej ľavej ruke, no nedokázal vyvolať útočnú dôslednosť. V polovici štvrtej štvrtiny prehral fumble a dostal taký úder, že chvíľu ležal na zemi, kým mu spoluhráči opatrne pomohli na nohy.
Maye mal zachytenie a pár fumbleov (jeden prehral), no bol pripravený a často robil veľké hry nohami.
Toto bol 50. zápas play-off Nového Anglicka vo vlastníctve rodiny Kraftovcov a 28. pre Chargers od fúzie AFL-NFL v roku 1970.
Chargers naposledy vyhrali zápas play-off v sezóne 2018, keď v prvom kole porazili Baltimore a v druhom vypadli s New England.
Hra bol polčas 6:3, pričom Patriots strelili svoj druhý gól z hry na konci druhej štvrtiny.
Obrana Chargers odviedla pôsobivú prácu pri nasadení svoriek na ofenzívu Nového Anglicka – napriek niektorým šikovným behom od Mayeho – ale útok nedokázal premeniť tieto snahy na body.
Bývalý tesný hráč Chargers Hunter Henry chytil prihrávku pri touchdowne v štvrtej štvrtine pre Patriots. Bol to jediný touchdown v hre.
(Robert Gauthier / Los Angeles Times)
Najviac sa to prejavilo na začiatku zápasu, keď Chargers zasiahli hlboko na území Patriots, ale útok vyšiel naprázdno. Daiyan Henley predviedol Mayeovu vychýlenie, ktoré bolo odpálené pri mantineli obranným zákrokom Teair Tart, čím dal hosťom loptu na 10. miesto.
Tri Herbertove súboje a neúplná prihrávka neskôr a Chargers sa zbytočne schovávali z ihriska a Patriots mali obrovský emocionálny zdvih.
Chargers running back Omarion Hampton, ktorý sa potýkal so zadretým členkom, sa pokúsil hrať s ortézou a krátko sa objavil v prvom polčase, kým sa vrátil k postrannej čiare. Povinnosti spojené s prenášaním loptičiek riešil záložník Kimani Vidal a skrečovanie Herberta.
Útočná línia Chargers, jednotky neustále vo výstavbe, odviedla na začiatku úctyhodnú prácu pri ochrane Herberta, ktorý bol v tejto sezóne vyradený 60-krát. Ale v priebehu hry sa trápili a v druhom polčase vzdali štyri zo šiestich vakov.
Maye, populárny kandidát na MVP, spolu s rozohrávačom Rams Matthewom Staffordom viedli všetkých rusherov v polčase s 55 yardmi na piatich nosičoch.
Patriots boli v prvom polčase označený len raz, ale mali dostať ďalší za nepovolaného prihrávky, keď Herbert udrel do hlavy. To prišlo na tretí down a dalo by to Chargers prvý down, na rozdiel od puntu.
Tento zápas nasledoval trend predchádzajúcich štyroch posezónnych zápasov, ktoré delilo len pár bodov. V tomto smere to bol pre NFL víkend snov.
