Nebolo to pekné, vyznačovalo sa niečím iným ako svojou čiernou a fialovou farebnou schémou, ale Mexiko sa stalo prvou stranou na majstrovstvách sveta 2026, ktorá si zabezpečila svoje miesto vo vyraďovacej fáze. Ak oni a Anglicko obidvaja vedú svoje skupiny, je otvorená cesta k apokalyptickému stretnutiu v Azteca v posledných 16. Otázkou pre Mexiko a Južnú Kóreu po ich úvodných víťazstvách bolo, či boli dobrí alebo ich súperi zlí, a to ponúklo celkom jasnú odpoveď: ani jeden z nich nie je príliš obdarený tvorivým náskokom.
Jediný gól padol po 50 minútach a bol darčekom od Južnej Kórey. Brankár Kim Seung-gyu si prišiel vypýtať kľučku, no urobil to cez vrchol Lee Ki-hyuka, pričom sa obranca trafil lakťom o hlavu a vysypal loptu pre Luisa Roma, ktorý sa pri svojom 64. vystúpení zavesil na svoj piaty reprezentačný gól. Romo bol jednou z troch zmien vykonaných v zostave Mexika na úvodný zápas, keď nastúpil za Álvara Fidalga, keďže Javier Aguirre odolal populárnej požiadavke dať štart 17-ročnému Gilbertovi Morovi. Pozoruhodný dvojitý zákrok od Raúla Rangela v záverečných minútach uchránil vedenie, keď sa dostal k odvráteniu hlavičky Cho Gue-sunga a mal jadrovú silu na to, aby zakrútil a zhromaždil rozrezanú stopu Yang Hyun-juna.
Bolo to prvýkrát, čo Mexiko hralo svetový pohár v Guadalajare, no stále tam bolo veľa prázdnych miest. Nebolo to také prázdne, ako to bolo pri minulotýždňovom víťazstve Južnej Kórey nad Českom, ale plastové sedadlá boli viditeľné v jasných záplatách, najmä v korporátnej vrstve, ktorá sa tiahne okolo stredu tohto štadióna ako krém v špongii Victoria.
Toto nie je starý Estadio Jalisco s kapacitou 71 000, kde Gordon Banks v roku 1970 ustrážil Pelého hlavičku a francúzsky útočník Bruno Bellone, v ktorého záhrade zomrela Grace Kellyová, skóroval v rozstrele vo štvrťfinále 1986 proti Brazílii penaltou, ktorá trafila žrď a odrazila sa od hlavy brankára Carlosa. Toto je skôr Estadio Akron, asi 15 míľ západne od Jalisco, ktoré bolo otvorené v roku 2010. Vonkajšie pokryté trávnikom sa nenápadne týči z rovinatej roviny na západ od mesta Zapopan, ktoré hraničí s Guadalajarou, ako druh miesta, ktoré by ambiciózny hobit mohol postaviť v priemyselnom parku v zelenom páse na okraji Shire.
Obom stranám chýbala naliehavosť úvodných zápasov, možno v dôsledku formátu. Keď už bolo víťazstvo na palubovke, postup im zabezpečila aj remíza, pokiaľ obaja neprehrali svoje posledné skupinové zápasy a všetky štyri strany v skupine skončili na štyroch bodoch. Z oboch strán bolo len malé riziko alebo dobrodružstvo. Publikum vyzeralo všeobecne akceptované – určite trpezlivejšie ako fanúšikovia v Azteca, ktorí, ktorí požadovali viac, vypískali v otváracom zápase Mexika, keď viedli 1:0 proti 10 mužom –, ale osem minút pred polčasom toho mali dosť a predĺžené kúzlo juhokórejských prihrávok vyvolalo zúrivé pískanie. Nie že by to malo veľký rozdiel.
Južná Kórea a Mexiko majú blízky vzťah a minimálne prvý polčas sa hra hral v tomto duchu. Práca na dohode o voľnom obchode medzi národmi sa začala v roku 2012; Hoci to ešte nie je uzavreté, Južná Kórea je teraz šiestym najväčším obchodným partnerom Mexika na celom svete. Kórejská migrácia do Mexika sa začala v roku 1905, keď loď s názvom Ilford priviezla cez Pacifik 1 033 cestujúcich, z ktorých väčšina sa následne usadila na polostrove Yucatán. V záhrade pre seniorov v parku Chapultepec v Mexico City je pavilón priateľstva darovaný juhokórejskou vládou.
Ducha dobrej vôle však spečatilo to, čo sa stalo počas majstrovstiev sveta 2018, keď už vypadnutá Južná Kórea porazila Nemecko 2:0 v Kazani, takže Mexiko postúpilo medzi 16 posledných. Fanúšikovia sa zhromaždili pred juhokórejským veľvyslanectvom v Mexico City, a keď veľvyslanec vyšiel, niesol ho po ramená, dav už po ulici, brat, Kchanorexi! – „Kórejčan, brat, teraz si Mexičan!“
Ale priateľstvo ide len tak ďaleko, a ak sa tím chystá predstaviť gól na podnose, ako to urobil Kim, Mexiko tento dar nikdy neodmietne. Kim neskôr pekne zablokoval Raúla Jiméneza zblízka, ale to si už nikto nepamätá.
Prípravy Južnej Kórey boli prerušené, keď sa objavilo video dvoch ľudí, považovaných za novinárov, ktorí znevažujúco komentovali skrátený termín vojenskej služby Son Heung-mina. Hráči na protest dva dni pred zápasom odmietli vykonávať mediálne povinnosti. S nimi sa opäť bojuje. Má len 33 rokov, ale vyzerá staršie, snaží sa vyrovnať s ofsajdovou pascou Mexika a nedokáže si vytesniť loptu spomedzi svojich nôh, keď sa mu naskytla šanca. Onedlho ho vystriedali.
Výhra proti Južnej Afrike v ich poslednom zápase by stále previedla Južnú Kóreu a remíza môže stačiť, ale je ťažké vidieť, že táto obmedzená strana ide oveľa ďalej. Mexiko medzitým možno vyhralo dva z dvoch, no zatiaľ ukázalo len málo nad rámec funkčnej kompetencie.
