Naposledy, keď USC hralo na svojej domácej pôde, pred viac ako troma týždňami, tón sezóny Trójskych koní bol rozhodne odlišný. Mali bilanciu 12:1 a umiestnili sa v top 25. Zdalo sa, že všetko vyzerá hore.
V čase, keď sa vrátili v novom roku, vyzeral ten obraz oveľa pochmúrnejšie. Dve prehry v Michigane a tesný únik z Minnesoty po predĺžení jasne ukázali, aký slabý bol skorý úspech Trójanov. Potom sa časová os návratu hviezdneho nováčika Alijaha Arenasa posunula na neurčito, čo je ďalšie predzvesť v sezóne naplnenej nimi.
Strážca USC Jordan Marsh smeruje ku košu pod tlakom strážcu Marylandu Davida Coita v utorok v Galen Center.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Ale po niekoľkých temných dňoch mimo domova ožilo USC v utorok na svojom domácom ihrisku víťazstvom 88:71 nad Marylandom.
Stalo sa tak v druhom polčase za rozohrávačom Jordanom Marshom, ktorý počas predchádzajúcich troch zápasov Trójskych koní takmer nehral. Proti Marylandu strelil Marsh sezónne maximum 20, z toho 17 v druhom polčase.
V druhom polčase začal horieť, keď Maryland stále visel, keď trafil trojku so zostávajúcimi necelých 15 minútami a USC sa držal vedenia 53-52. Ďalší lavičkoví prispievatelia nasledovali tento príklad. Prvák Jerry Easter zaznamenal osem z 10 v druhom polčase, zatiaľ čo Jacob Cofie a Ezra Ausar skončili po 12 bodoch.
Na tom, že toto víťazstvo prišiel cez tím, ktorý doteraz nevyhral veľkú desiatku, v tejto chvíli sotva záležalo, nie to, ako blízko sa zdalo, že Trójske kone počas posledných dvoch týždňov kráčali po špičkách.
V utorok sa im konečne podarilo odstúpiť od rímsy. Avšak, kam sa ich sezóna odtiaľto dostane, sa ešte len uvidí.
Plán bol v jednom momente taký, že Arenas absolvuje tento týždeň svoj očakávaný debut po tom, čo v lete utrpel zranenie kolena. Ale tento návrat bol odložený na neurčito, čo prinútilo Musselmana pokračovať v hre so svojou zostavou pri hľadaní odpovedí.
USC v utorok otvorila napríklad tromi veľkými turnajmi a bez svojho vedúceho strelca v základnej zostave. Chad Baker-Mazara, ktorý predviedol 29-bodový výkon pri víťazstve USC nad Minnesotou, strávil prvé štyri minúty hry s natiahnutým krkom a ramenami na postrannej čiare.
Útočník USC Chad Baker-Mazara reaguje na nevydarenú strelu spoluhráča Jordana Marsha počas utorkového víťazstva nad Marylandom v Galen Center.
(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)
Keď sa prihlásil, Baker-Mazara dal trójskym koňom okamžitú iskru so siedmimi bodmi za sedem minút. Ale táto iskra čoskoro zhasla. Problémy s faulom prinútili USC ísť v prvých 15 minútach hry o 10, keď Maryland zachvátil požiar za strážcom Davidom Coitom, ktorý skóroval 19 pred polčasom.
Baker-Mazara sa nikdy nevrátil, namiesto toho strávil zvyšok noci na vedľajšej koľaji. Ukázalo sa, že USC ho nepotreboval. Nie ako Marsh viedol cestu k druhému polčasu USC útoku a veľmi potrebnému víťazstvu.
