OV predvečer keltskej európskej kravaty pred 25 rokmi si Stiliyan Petrov strihol čoraz vzrušenejšiu postavu. Mladý Bulhar, ktorý sa pod vedením Martina O’Neilla čoskoro presadil na výslnie, zistil, že je nemožné uchmatnúť loptu okrúhlemu, zvädnutému trénerovi počas cvičenia na držanie lopty. Petrovovi spoluhráči sa chichotali od smiechu. Brilantnosť Johna Robertsona bola v Škótsku dostatočne podceňovaná. Správa o jeho talente v hre sa pravdepodobne nikdy nedostala k Petrovovi, keďže vyrastal v najhlbšom Bulharsku.
Petrov je súčasťou nedávnej generácie, ktorá je vďačná trénerovi Robertsonovi. Viac ich neskôr. Keď sa na Štedrý deň prevalili správy o Robertsonovej smrti, prevládal pocit, že jeho krajina stratila jedinú svojho druhu. Bol to tiež jednotlivec, ktorý z dôvodov spojených s jeho vlastnou skromnosťou skutočne nikdy nedostal takú slávu, akú si zaslúžil v krajine svojho narodenia.
Robertson bol dvojnohý (hoci ľavačkou oveľa ničivejší), schopný neuveriteľne prepínať tempo na päť yardov a zázračne prekračovať. Bol obľúbencom Briana Clougha, preboha; futbalový kľúč k dvom kľúčovým finálovým gólom európskeho pohára. Je škoda, že až teraz si Robertsona môžu v Škótsku náležite vážiť. Robertson bol štýlovo veľmi odlišný od Denisa Lawa a Kennyho Dalglisha. Nemalo by byť svätokrádežou naznačovať, že bol ich futbalovým rovesníkom.
V Nottinghame sa nikdy neobávali, že by Robertsonov príspevok nebol ohlásený. Robertsona tam zbožňovali takmer od chvíle, keď Clough aktivoval pozičný prepínač – stredový stred poľa na ľavý bok – a nariadil tomuto 22-ročnému mladíkovi, aby aspoň umiernil životný štýl, ktorý sa točil okolo fajčiarov a panvice. Robertson bol skôr vonkajší ľavák než krídelník, hráč, ktorý tak blažene zjednodušil nepravdepodobný vzhľad. Clough mu dal priestor, aby si robil, čo chcel. Vo Forestových halcyonových dňoch patril Robertson medzi najlepších v Európe.
Cloughovo zobrazenie Robertsona v jeho autobiografii bolo nešetrné ako „ošumělá, nevhodná a nezainteresovaná strata času“. Robertson bol skutočne na prestupovom zozname (kde sotva pútal pozornosť), kým Clough neposypal magickým prachom. Škót však mohol tvrdiť, že výhoda bola vzájomná. Robertson na svojom vrchole mal taký veľký vplyv na Cloughove triumfy.
Robertsonovo zobrazenie jeho najlepšieho gólu nezahŕňa 20. minútu na Santiago Bernabéu 28. mája 1980. Osamelý gól, keď Forest úspešne obhájil Európsky pohár proti Hamburgu, bol v nasledujúcom roku posunutý na druhé miesto v dôsledku udalostí proti Anglicku vo Wembley. Davie Provan hrá cez Stevieho Archibalda, ktorého zrazil Bryan Robson. „Kričal som: ‚Penalta!“, spomínal Robertson. „Potom som si pomyslel: ‚Ó, bože, beriem to.“ Klubová lojalita sa nepočítala za nič, pretože Trevor Francis – ktorého Robertson založil, keď Forest vyhral Európsky pohár v roku 1979 – bežal 30 yardov, aby dal radu Joeovi Corriganovi do bránky Anglicka. Robertson riadne poslal Corrigan zlou cestou.
Škótsko odvtedy vyhralo vo Wembley raz. Robertsonových 28 zápasov sa cíti ako mizivá odmena za jeho brilantnosť, dokonca aj z čias, keď boli medzinárodné zápasy menej bežné a Škótsko malo množstvo opcií. Účinkoval na dvoch majstrovstvách sveta (otvorene priznal, že sa mu nepáčila verzia z roku 1978), pričom nízky počet vysvetľuje skutočnosť, že jeho reprezentácia trvala iba päť rokov – 1978 až 1983.
O’Neill a Robertson sa mali stať veľkými priateľmi. Keď O’Neill zahryzol do Cloughovej polčasovej tirády, bol tam kúsok žiarlivosti. O’Neill sa pýtal, prečo bol Robertson vždy ušetrený kritiky napriek občasnému sebectvu alebo márnotratnosti. „Pretože, mladý muž, ten chlapec je prekliaty génius,“ odsekol Clough. A Robertson bol, hoci trval na tom, že je len druhým najlepším hráčom, ktorý vzišiel z usadlosti Viewpark v Uddingstone neďaleko Glasgowa. Je na iných, aby určili, či bol Jimmy Johnstone alebo Robertson najlepším vývozným artiklom. To je pekelná debata.
Cloughova viera v Robertsona bola absolútna. Pre manažéra, ktorý má sklony k takýmto rozmarom, to bolo vždy zaujímavé. O’Neill prejavil podobnú dôveru; duo vytvorilo skvelé puto vo Wycombe, Norwichi, Leicestri, Celticu a Aston Ville. Robertsonova sila ako trénera spočívala v získavaní dôvery hráčov, ktorí milovali jeho štýl. Žiadne prízvuky ani milosti, žiadne kecy, ale hlboké pochopenie hry a jej aktérov. O’Neill bezvýhradne dôveroval Robertsonovmu úsudku. Najmä tento keltský tím mal silné charaktery. Jeden z nich, Chris Sutton, opísal Robertsona ako „mentora“. Sutton, Petrov a ďalší sa rýchlo dozvedeli, kto presne bol John Robertson, keď by im to ten muž nikdy nepovedal. Keď bol O’Neill taký šikovný frontman, Robertsonovi to perfektne vyhovovalo zotrvať v tieni.
V pozadí sa odohrala tragédia, o ktorej Robertson len zriedka hovoril. Jeho brat a švagriná zahynuli v roku 1979 pri autonehode vo vozidle, ktoré im daroval Robertson. Robertson skóroval proti Kolínu nad Rýnom o niekoľko dní neskôr. Počítal s tým, že jeho vlastný otec do roka zomrel na zlomené srdce. Robertsonova dcéra Jessica zomrela vo veku 13 rokov v roku 1996, keď sa narodila s detskou mozgovou obrnou.
Robertsonov prechod do Derby skvele spôsobil nenapraviteľný spor medzi Cloughom a Taylorom. Clough sa mýlil, keď nechal svojho hráča aspoň s pocitom, že ho už viac nechcel, keď sa zotavoval zo zranenia kolena. Taylor použil prvok vnútorných znalostí, aby ponúkol trojročnú zmluvu. Cloughovo rozhorčenie by bolo lepšie nasmerovať bližšie k domovu. Robertson ľutoval, že išiel do Derby – krok, ktorý urobil proti rade jeho manželky –, pričom jeho myšlienkam v tom období pochopiteľne dominovalo Jessicino zdravie. Nečudo, že jeho hráčska kariéra vyhasla.
Je poetické, že O’Neill sa nedávno, úspešne, dočasne vrátil k vedeniu Celticu. Klub sa od jeho prvého pôsobenia zmenil na nepoznanie. Zloženie jeho trénerského štábu muselo tiež. Napriek tomu treba dúfať, že Robertson bol dosť dobrý na to, aby si užil svojho blízkeho priateľa, keď mal 73 rokov a vrátil roky späť s víťazstvami nad Rangers a v žiarivom štýle proti Feyenoordu. Škótski šampióni opísali alianciu O’Neilla a Robertsona ako dohliadajúcu na „jedno z najúspešnejších období v histórii Celticu“. Týchto päť rokov znamenalo jediné obdobie od roku 1970 do roku 2025, keď Robertson nežil v oblasti Nottinghamu. Adoptovaný domov pre adoptovaného hrdinu.
