Postup do štvrťfinále súťaže, ktorá urobila reputáciu Unaia Emeryho, Európska liga naďalej ponúka útočisko pre Aston Villu. Druhá etapa prebehla bez prílišnej drámy, vďaka uvítaciemu pohľadu na gól Johna McGinna. Villovi veľmi chýbal, aj keď zásluhy Emi Martínezovej pri zachraňovaní a zakladaní útoku a Jadona Sancha boli rozhodujúce pre udržanie nerozhodného výsledku.
Sancho, hráč, ktorý ani Manchester United, ani Chelsea nedokázali dostať na dno svojho talentu, môže byť najnovším nevybrúseným klenotom, ktorý Emery vyleštil. Ďalšia divoká karta, Leon Bailey, zaznamenal Villovu neskorú druhú.
Pri pohľade na Premier League, kde bude Villaova ochrana miesta v prvej päťke pokračovať aj v nedeľu proti West Hamu, Emery urobil šesť zmien od minulo víkendovej ľahostajnej porážky na Old Trafford. Výber Tammy Abraham splnil populárny dopyt, pričom Ollie Watkins bojoval o formu. Rovnako ako Victor Lindelöf v obrane, aj rómsky prepožičaný hráč absolvoval svoj prvý štart po viac ako mesiaci.
Predzápasová výstava fanúšikov oslávila 100 víťazstiev Emeryho režimu. Táto známka bola dosiahnutá v prvom kole, hoci víťazstvo v severnom Francúzsku bolo jedným z iba dvoch víťazstiev z predchádzajúcich deviatich Villových. Lille, ktoré sa po prvý raz snažilo prelomiť osemfinále tejto súťaže a jej predchodcov, predstavovalo známeho trýzniteľa Oliviera Girouda, prefíkaného líška, ktorého 10 gólov proti Villovi bolo jeho najvyšším súčtom proti akýmkoľvek súperom.
Villa začal s vervou, McGinn sa rozhodol strieľať z diaľky, keď mal lepšie možnosti, a Douglas Luiz vyrazil na Sanchov center, ale jeho strela bola zblokovaná. Lille, pohodlne na lopte, vyzerala šťastná, že drží vysokú líniu. Oba tímy trpezlivo čakali na otvorenie a prišla výmena príležitostí, keď sa Sancho uvoľnil z prihrávky Morgana Rogersa, lenže jeho center bol skrečovaný. Pre Lille súhlasil Ayyoub Bouaddi, ktorý zostal neoznačený.
Počas príprav Emery hovoril o európskom futbale, ktorý je štandardom, o ktorý sa Villa musí snažiť. Nervózny Holte End nepraskal ako pred rokom počas slávnych súbojov Ligy majstrov s Club Bruggy a Paris Saint-Germain. Väčšina hluku pochádzala od skupiny Lille, ktorá chlipne spievala, pričom Villa nedával svojim priaznivcom veľa na živobytie, pretože to rýchlo začalo ubúdať.
Rogers, ktorý neskóroval od 7. februára v Bournemouthe, sa pokúsil veci urobiť tak, ako to urobil McGinn, ktorý si stále našiel cestu späť po dvoch mesiacoch absencie, ktoré skončili v prvom zápase. Abraham prenasledoval Rogersovu prihrávku, ale tá dostala príliš veľa peňazí. Keď brankár Lille, Berke Ozer, dokázal len dlaňou odraziť hlavičku Amadoua Onana, lopta klesla pre Sancha, len aby sa zaváhal, keď čakal na odpal.
Prvý polčas sa uzavrel zvýšením tempa z tempa skupinovej hry, streľbou na bránu.
Lille, útočiace na fanúšikov, ktorí si robia výnimku proti Emi Martínezovej ako darebákovi z Francúzska, ktorý prehral finále majstrovstiev sveta 2022, začali rázne, pokyny od Bruna Génésia, aby sa pokúsil vynútiť vyrovnanie. V tom momente sa Villa zdala až príliš spokojná na to, aby sedela vo svojej výhode.
Sancho neohrozene vybehol loptu do autu a hovoril o nesústredenosti, ktorá ohrozovala Villa v posledných zápasoch. Ale taká je záhada Sancha, že v priebehu niekoľkých okamihov, po tom, čo Martínez zachránil priamy kop grubbera od Nabila Bentaleba, sa krídelník dostal do priestoru, aby získal povolenie. Sanchova pokojná duchaprítomnosť prinútila McGinna skórovať. Keď Sancho a McGinn prijímali gratulácie, Martínez sa postaral o to, aby svoje oslavy predviedli pred fanúšikmi Lille. Emeryho odpoveďou bolo poslať Watkinsa po Abraháma.
Za Lille dostal loptu do siete Giroud, len čo ho odmietla ofsajdová vlajka, no s Watkinsovým pohybom, ktorý otvoril priestor, si Villa začal vytvárať kvalitné šance. Rogers sa vrátil do popredia, syčal úsilie, ktoré sa odchýlilo tesne pred Sanchom proti kolmici, keď Villa zacítila krv vo vode a ich fanúšikovia taliansku prácu vo štvrťfinále.
Lilleho úsilie nájsť cestu späť nebolo presvedčivé. Martínez sa ďalej tešil po strele Noaha Edjoumu, striedajúceho hráča, ktorý umožnil Argentínčanovi pridať umelecký dojem k zákroku podľa nariadenia. Neskoré objavenie sa Harveyho Elliotta, ďalšieho tajomného podpisu, ktorému sa dôverovalo menej ako Sanchovi, naznačovalo, že Emery považoval Villovu prácu za splnenú. Čoskoro Baileyho gól po vzornejšom Watkinsovom pohybe a typickej nesebeckosti potvrdil, že kalkulácia bola správna.
