J’Mar Smith mal Dobrá rutina, ktorá ide na jar. Vstal skoro vo svojom byte v Birminghame v Alabami a potom zamieril k miestnemu Dunkinovi.
Bývalý útočník majstrovstiev USFL s Birmingham Stallonima, ktorý sa v marci stiahol z UFL, Smith sa rýchlo nezachytil. Väčšinu dňa pracoval v Dunkinovi, ktorý začal od 5:00 – výroba kávy, servírovanie šišiek a zvoniacich zákazníkov – aby mohol zvyšok dňa vyčistiť, aby precvičil so súkromným trénerom útočníka a pokračoval v internetovom výučbe podľa magisterského titulu.
O necelé dva mesiace neskôr sa Smith ocitol v uniforme zásob, aby pomohol odstrániť sériu zranení útočníka. Bez iných zdravých útočníkov na zozname vstúpil Smith do štartovej zostavy, viedol tím do 3-1 v pravidelnej časti sezóny a začne sa v nedeľu, pretože Stallations hostia Michigan Panthers (15:00 ET, ABC/ESPN+) v play-off UFL.
Jeho návrat na ihrisko po 2 1/2 roka bol prekvapením pre všetkých, vzhľadom na to, že jeho kariéra začala po vedení pozícií k titulu USFL 2022. Zmeškal všetko s výnimkou jednej hry 2023 kvôli roztrhnutému väzu v pravej ruke a vrátil sa ako náhradná kópia 2024, ktorá čelila podobnej úlohe v roku 2025, jeho krátky dôchodok bol iba preambulou mimoriadneho návratového príbehu.
„Veci, o ktorých som si myslel a mentálne som išiel pred sezónou,“ povedal Smith ESPN, „musel som to pochopiť. Zistite, čo pre mňa bolo najlepšie, čo bolo ďalším krokom, urobte krok späť a nechajte veci, aby sa to stalo v mojom prospech, a som za to požehnaný a vďačný.“
Smith sa znovu stretol Vzhľadom na to, že tréner štadióna preskočil Holtz, pre ktorého hral v Louisiane Tech v rokoch 2016-19, 2022 s úmyslom spustiť dynastiu. Táto dynastia nadobudla formu – zásoby vyhrali ďalšie majstrovstvá USFL 2023 a titul UFL (liga, ktorá bola výsledkom spojenia USFL/XFL) v roku 2024 – Smithova kariéra však nesledovala, čo nakoniec viedlo k jeho náhlemu dôchodku v marci.
Aké neočakávané je jeho rozhodnutie zavolať ho zastaviť? Smith povedal, že začiatkom marca začal takmer 10-hodinovú jazdu z Birminghamu do výcvikového tábora UFL v Arlingtone v Texase, keď začal mať ďalšie myšlienky. Vo veku 28 rokov povedal, že si nevie predstaviť druhú sezónu ako náhradnú kópiu.
„Presťahoval som sa do Rustonu v Louisiane (asi do polovice do Arlingtonu) a ja som si len myslel,“ povedal Smith. „Cítil som sa, akoby som sa nútil robiť niečo, s čím som nebol spokojný, a to duševné jedlo. Musel som sa postarať o svoj mentálny (stav). Cítil som sa, akoby som bol duševne zdravý a nechcel som vystavovať nič, čo by som necítil niečo, čo sa necítilo.“
Nakoniec sa dostal do cestovateľa Buc-ee. Kúpil sladký čaj a kráčal na parkovisku, potichu hovoril sám za seba. O pár minút neskôr Smith skočil do svojho auta a nasmeroval ho späť na Birmingham.
Smith bol podľa Holtza jedným z hrdinov Palphion z roku 2024, s energetickými prejavmi podpory na začiatku útočníka Adriana Martineza a Matta Corrala, ako aj celý tím počas hier. Fanúšikovia by povedali Holtzovi, že Smith je ich obľúbený hráč, založený výlučne na tom, čo od neho videli stranou.
Ale zostať optimistickí, keď boli vyradení na lavičke pre druhú sezónu, bolo niečo, čo Smith zaujímal. Ak nezačal, bol pripravený začať svoju kariéru po futbale.
„Minulý rok s ním mal taký úžasný prístup,“ povedal Holtz. „Má túto vokálnu, vzrušujúcu a silnú osobnosť. Naozaj som sa tešil na návrat v tejto sezóne. A tesne pred táborom si myslím, že sa cítil, akoby nebol na mieste, aby sa mohol vrátiť a byť pozitívny a podporujúci. Pochopil som to.“
Smith odhaduje, že on Po návrate domov z Rustonu sa prihlásil na 10 pracovných miest. Nevzdal sa myšlienok návratu do UFL, ale chcel zachovať úspory z predchádzajúcich sezón, aby podporil svojho syna. V pracovných pohovoroch dal jasne najavo, že by mohol kedykoľvek odísť, ak bude príležitosť hrať – neslúžiť ako náhradná kópia. To sa dobre nepristálo.
„Povedali mi, že by ma radi mali, keby som dokončil futbal,“ povedal Smith. „Ale rozhodol som sa, že chcem pokračovať v futbale, kým benzínový tank nie je prázdny.“
Jediná ponuka, ktorú dostal, bola od Dunkina ‚. Okrem skorých ranných hodín, ktoré uprednostňoval, zahrnul aj príležitosť zúčastniť sa odbornej prípravy.
„Sledoval som ich, ako mi dávajú veľkú príležitosť,“ povedal. „Bol to skvelý plat za to, čo robím. Musíš platiť účty. Vieš, čo tým myslím?“
Smith priniesol „neuveriteľnú energiu“ na presun skoro ráno a bol „skutočne spoľahlivý a zvýšený prítomnosť,“ uviedla Lola Zatarain, manažérka obchodu, ktorá uviedla, že niekoľko zamestnancov obchodu plánuje zúčastniť sa nedeľnej hry.
Väčšinu dní, keď jeho zmena skončila, sa Smith stretol o 16:30 s trénerom so sídlom v Birminghame, urobili maximum, aby znovu vytvorili hodovací výcvik, ktorý sa Smith zúčastnil výcvikového tábora, pričom kládol osobitný dôraz na jeho nohy vo vrecku.
„Tvrdo na tom pracoval, aj keď jeho myslenie bolo všade,“ povedal Price. „Bolo to ako,“ chcem to naozaj urobiť? Naozaj sa to chcem vrátiť znova? „Potom sme sa po chvíli rozprávali a v podstate som mu povedal, že neviem, prečo to cítim, ale cítil som, že sa stane jeho šanca.
Smith zámerne prispôsobený hrám Pallions, nechcel sa emocionálne zapojiť. Počas svojich predstavení by zvyčajne smeroval do telocvične. Ale príbeh a ďalší videli začiatky nepravdepodobného domino efektu. Štartér Birmingham Alex McGough utrpel zranenie ramena v 2. týždni a išiel do zranenej rezervy. Nahradil ho Corral a varenie puzdra sa presunulo na č. Namiesto toho štadión podpísal Andrew Peasley ako svoje číslo 3.
Corral sa potom začal vyrovnať s zranením bedra a nebol k dispozícii pre hru 5 týždňov proti Memphis Showboata. Týždne potom, čo odišiel do dôchodku frustrovane kvôli svojej náhradnej úlohe, potreboval Smith. Tentoraz Holtz prešiel telefónom a presvedčil Smitha, aby podpísal zmluvu o jednom týždni deň pred zápasom. Smith sa stretol s tímom na ochrannom štadióne v Birminghame a slúžil ako spätný úder pri strate 24-20.
AF sa prvýkrát podpísal ako služba jeho bývalého trénera. Ale keďže zranenia pokračovali v prekonávaní miestnosti Birmingham QBS, stalo sa skutočnou príležitosťou.
Nastal čas odložiť Dunkinovu zásteru.
„Niekedy, človeče, musíte urobiť krok späť, aby ste urobili dva kroky vpred,“ povedal Price. „Skutočne prešiel búrkou a vyliezol búrkou.“
Holtz sa najskôr spoznal Smith v roku 2015, počas procesu zamestnanosti, ktorý by prinútil Smith pripojiť sa k Holtzovi v Louisiana Tech.
„Len mal obrovskú ruku,“ povedal Holtz. „Myslím, že mal túto skutočne veľkú ruku a mohol ju hádzať iba na míľu. Potom sa musel naučiť ovládať. Nie je to punt, prechod a biť.
Holtzova útočná schéma zostala počas tohto obdobia do značnej miery nezmenená a Smith nemal čo potlačiť, keď podpísal zmluvu o jednom týždni.
V tom okamihu si Holtz myslel, že Corral bude pripravený na 6. týždeň. Smith zostal v Birminghame, zatiaľ čo zvyšok tímu sa vrátil do centrálneho tréningu UFL v Arlingtone.
Corral však v praxi obnovil bok a išiel do zranenej rezervy. Smith podpísal druhú zmluvu 2. mája. S tímom sa opäť stretol v Birminghame na hranie štadióna 4. Proti San Antonio Brahmas v 6. týždni.
„Takže prvé dve hry, ktoré bol v uniforme,“ povedal Holtz, „je jediná šanca vidieť ho, ako ho hádzal počas otepľovania.“
Smith krátko zostal v Birminghame po zápase s Brahmasom, ale čoskoro sa rozhodol pripojiť sa k tímu v Arlingtone a jazdil cez noc-„Red Drive“, Ju-How by sa tam dostal včas, aby cvičili 7. týždeň proti Houston Roughnecks. V tejto hre utrpel varenie zranenia pravákov a Peasley nebol k dispozícii so zranením kolena, takže Smith nahradil varenie na konci víťazstva 33-25.
„J’Mar sa práve stal najzdravším útočníkom,“ povedal Holtz. „To naozaj bolo.“
Smith sa odvtedy nepozeral späť. Vo svojom prvom štarte mal na 8. týždni niekoľko hodov zemetrasenia, porážku 29-28 porážok St. Louis Battlehawks, v 8. týždni, ale sezónu ukončil dvoma víťazstvami v jeho troch štartoch a celkom 758 míňajúcich metrov a 90 ďalších zhone, spolu so siedmimi celkovými dotykmi v častiach štyroch hier.
„J’mar a ja sme sa vracali zo sezóny ’23 … a práve sme klikli okamžite,“ povedal široký prijímač Deon Cain, vodca štadióna pri prijímaní dvora a prijatia pristátia. „Pozdravil ma otvorenou zbraňou potom, čo vyšli z majstrovského roka a snažili sa prispôsobiť sa brožúre … a viete, že náš vzťah odvtedy rýchlo klikol.
Holtz je šťastný, keď vidí a kde je Smith.
„Hovoríš o chlapovi, ktorý o pol roka nehral futbal,“ povedal Holtz. „Ak to vezmeš do úvahy a pamätáš si, že bol v pracovnom svete, chápeš, aké to bolo pre neho, stačí s ním usilovne. Nevzdal sa a len povedal:„ No, zabudni.
Smith je realistický, kde by ho táto rasa mohla alebo nemusí vziať. Trávil čas školením s New England Patriots (2020) a Hamilton Tiger-Cats’s-Cats (2021) CFL (2021) a potom našiel domov v Birminghame. Mestská škola – a program riaditeľstva Dunkin – bude musieť prinajmenšom čakať.
„Milujem futbalový zápas,“ povedal Smith. „Mal som pár záberov a rád by som vedel, čo viem teraz. Ale pokiaľ dokážem pokračovať v tejto lige alebo v akejkoľvek lige, ktorá mi chce dať príležitosť dokončiť ju, som o tom všetko.“
