PHOENIX — Bolo by vám odpustené, keby ste si mysleli, že tohtoročné Final Four bolo len prípadom déjà vu.
Na papieri sa to zdá byť pravda – štyria nasadení č. 1, ktorí dominovali v každom kole turnaja NCAA, dorazili tento týždeň do Phoenixu a sú to tie isté štyri tímy, ktoré sa dostali do Final Four minulý rok v Tampe na Floride.
Štyri tímy trvajú na tom, že udržať si túto úroveň úspechu počas modernej éry univerzitného basketbalu nie je také jednoduché.
Connecticut nemá Paige Bueckers; Južná Karolína nemá Kamillu Cardoso; a tréner UCLA Cori Close a Bruins majú výrazne odlišnú zostavu.
„Dostať sa sem,“ povedal tréner UConn Geno Auriemma, „je to ťažké.“
Tréner UCLA Close počas Sweet 16 poznamenal, že práca udržať si konkurencieschopnosť v tejto ére je pre trénerov vyčerpávajúca a je to stále ťažšie. Ihneď po tom, ako sa počas back-to-back kampaní dostane na vrchol tohto športu, bude mať pred sebou ďalšiu prestavbu.
Bruins absolvujú väčšinu svojej rotácie po tejto sezóne, pričom všetkých päť začínajúcich hráčov a najlepšia hráčka na lavičke Angela Dugalic by mala byť v apríli draftovou jednotkou WNBA.
Znamená to, že tento rok je pre UCLA úspešný?
„Myslím, že vzadu v hlave všetci vieme, že toto je náš posledný pokus,“ povedal senior center Bruins Lauren Betts. „Je to všetko alebo nič pre nás všetkých.“
„… Myslím, že keď hráme, najmä v tomto období, môžete vidieť počas marcového šialenstva, že vystupujeme s určitou úrovňou naliehavosti, pretože je to náš posledný rok. Myslím si, že (piatok) budeme vychádzať s rovnakou úrovňou naliehavosti od samého začiatku.“
Lauren Betts z UCLA (vľavo) a Angela Dugalic oslavujú v nedeľu počas druhého polčasu víťazstva Bruins Elite Eight nad Dukeom.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
Seniorská útočníčka UCLA Gabriela Jaquez dodala: „Na konci dňa medzi sebou bojujeme o viac dní.“
Hoci Bruins privedú späť nejaké mladé talenty Lenu Bilic a Siennu Betts a pridajú zranenú seniorku Timeu Gardiner, v podstate budú musieť začať od nuly. To nie je také nezvyčajné v ére prestupového portálu, kde TCU išlo do Elite Eight s piatimi štartujúcimi, ktorí prestúpili do programu.
„Je to brutálne,“ povedal Close vo štvrtok. „Je to drina, a preto by sme sa všetci štyria mali cítiť naozaj hrdí, že sme tu. To nás nerobí menej konkurencieschopnými ani túžbou vyhrať národný šampionát. Myslím si však, že stojí za to zastaviť sa a povedať si: ‚Človeče, je úžasné byť v tejto pozícii, najmä dva roky po sebe.“
Na vybudovanie tohto tímu musel Close získať Giannu Kneepkensovú na portál, uzdraviť Charlisse Leger-Walkerovú po prestupe v minulej sezóne, vyviesť z Kiki Riceovej a Jaqueza najlepšie roky kariéry, pomôcť Lauren Betts presadiť sa ako obrankyňa spolu s dominantnou ofenzívnou silou a podporiť hráča ako Dugalic, ktorý je ochotný odísť z lavičky.
Ďalšie tri tímy majú štartéry, ktoré môžu stavať v nasledujúcich rokoch. Gamecocks, pravdepodobne najúspešnejší program za posledných viac ako pol dekády, priviedol na portál počas offseason strelca z Floridy Ta’Niya Latson a centra štátu Mississippi Madinu Okot spolu s navrátilcami Ravenom Johnsonom a Joyce Edwards.
„Nestane sa to zázračne,“ povedal tréner Južnej Karolíny Dawn Staley a zdôraznil, že kľúčové sú silné návyky.
Huskies, obhajcovia národných šampiónov so silným náborom a bezkonkurenčným úspechom počas Auriemmovho funkčného obdobia, sú do istej miery abnormalitou pri výmene stráží v NCAA. Južná Karolína je tu už šesť rokov za sebou – s výrazne odlišným obsadením – zatiaľ čo Texas nezískal titul od roku 1986 a UCLA nikdy nezískal.
„Urobiť to na úrovni, ktorú tento rok dokázali štyri tímy, ktoré sú tu, a naozaj konzistentne, myslím si, že všetky štyri tímy, ktoré sú tu, je ťažšia vec ako to vybudovať, je udržať si to,“ povedal tréner Texasu Vic Schaefer. „Keď to udržíte na úrovni, na akej sa to podarilo tímom, ktoré sú tu, počas obdobia a rokov, je to naozaj neuveriteľné.
„Čo to znamená žiť tam rok čo rok, je to ťažké. Myslím si, že to je to, o čom Coach (Close) hovoril pred pár týždňami. Človeče, nehľadala žiadne sympatie alebo niečo podobné. Je to len vyhlásenie, človeče. Je to ťažké. Vyhrať na tejto úrovni je ťažké. Je.“
Mohlo sa zdať samozrejmosťou, že tento turnaj sa bude konať kriedou, ale to neznamená, že sa nič nerobí automaticky a neznamená to, že UCLA zostane na vrchole pódia v nasledujúcich rokoch. UConn napokon medzi titulmi prešiel tri roky.
Trénerka UCLA Cori Closeová dáva svojim hráčom pokyny počas výhry nad Minnesotou na turnaji Sweet 16 na turnaji NCAA 27. marca.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
Žiadny zo štyroch nasadených č. 1 sa na tomto turnaji vo svojich hrách príliš netrápil. Najbližšie bolo víťazstvo UCLA 70:58 nad Dukom, keď Bruins v polčase zaostávali a vrátili sa, aby vyhrali prvýkrát v celej sezóne.
Ale UConn prekonal osem bezbodových minút proti Notre Dame pri víťazstve 70-52 v Elite Eight. Texas a Južná Karolína valcovali a Texas je 16-3 proti najlepším 25 tímom a má pravdepodobne najlepšiu dynamiku zo všetkých zostávajúcich tímov.
UCLA môže mať cestu späť na toto miesto potom, čo tímy ukázali, ako rýchlo sa dokážu prestavať. Koniec koncov, TCU bolo v Elite Eight v po sebe nasledujúcich rokoch po tom, čo museli prehrať hry kvôli nedostatku hráčov.
Ale UConn vráti Sarah Strong a Blanca Quiñonez, Južná Karolína má späť Edwardsa a Texas má ďalší rok Madison Booker a ďalšie nastupujúce tímy ako Michigan a USC budú nebezpečné.
Možno to nie je posledná šanca Bruins vyhrať veľký tanec, ale môže to byť ich najlepšia vôbec. Dostať sa sem je predsa to najťažšie.
„Myslím si, že úspech necháva stopy, kto bude ďalší,“ povedal Dugalic. „Snažíme sa to nechať na ďalšiu generáciu basketbalu, udržať si to, ukázať, že je to ťažké. Toto nie je 9:5, sú to naše životy a to je to, čo je potrebné, aby tu bol každý.“
