Cynici môžu povedať, že nie je náhoda, že J.League zaviedla penaltové rozstrely, ktoré nahradili remízy tesne pred majstrovstvami sveta. Japonsko určilo za cieľ tohto leta štvrťfinále po tom, čo sa mu v troch z posledných štyroch prípadov nepodarilo postúpiť cez posledných 16, pričom dve z týchto sklamaní prišli po neúspechoch na mieste.
Turnaj v roku 2022 bol najhorší, pričom Samurai Blue, ktorý mal odprevadiť Chorvátsko počas normálneho hracieho času, prehral v rozstrele 3:1 žalostným spôsobom.
V tejto sezóne „J1 100 Year Vision League“, ktorá sa začala 6. februára, prešli hry, ktoré skončili celé štvorcové, priamo do rozstrelov. „Prečo nie? Japonsko je zlé v penaltách,“ povedal tento mesiac Saburo Kawabuchi, inauguračný predseda J.League. „Nemôžete vyhrať, ak pravidelne netrénujete. Dokonca aj na posledných majstrovstvách sveta to boli chyby hneď od začiatku. Mal som chuť im povedať, aby boli trochu vynaliezavejší.“
No, táto sezóna je vynaliezavá a hráči dostávajú veľa tréningov priamo na mieste. Minulú sezónu menej ako štvrtina zápasov skončila na hracej ploche. V prvých dvoch kolách tohto kola bola polovica z 20 nerozhodná, až kým nebola, pričom víťazi rozstrelu získali dva body a porazení jeden. V Osackom derby počas úvodného víkendu videlo 42 000 fanúšikov remízu 0:0, v ktorej Gamba dominoval nad Cerezo a následne vyhral vďaka penaltovej sile.
„Bol to zvláštny pocit,“ povedal fanúšik Gamba Hiro Tanaka. „Začal som premýšľať o penaltách asi po 20 minútach a veľa ľudí o tom hovorilo. Víťazstvo bolo príjemné, pretože podľa normálnych pravidiel by sme zo štadióna odišli sklamaní remízou 0:0, keď by sme mali ľahko vyhrať. A bolo dobré vidieť, že fanúšikovia Cereza museli sledovať, ako oslavujeme.“
O týždeň neskôr Gamba opäť remizoval, ale prehral v rozstrele s Nagoyou Grampus, ktorá má z dvoch zápasov päť bodov.
Toto všetko v skutočnosti nie je o majstrovstvách sveta, aspoň nie o tomto, ale o posunutí japonského futbalu na vyššiu úroveň. Táto sezóna je nezvyčajná, pretože Japonsko prechádza z februárového – decembrového harmonogramu, ktorý malo počas veľkej časti svojej 33-ročnej histórie, na taký, ktorý je v súlade s európskym harmonogramom august – máj. Ponechal tak priestor pre tri a pol mesačnú kampaň, ktorá spája poslednú kampaň, ktorá skončila 6. decembra 2025, s kampaňou, ktorá sa začne toto leto.
Aby to bolo o niečo zábavnejšie a zaujímavejšie, 20 tímov najvyššej úrovne bolo rozdelených do dvoch regionálnych skupín po 10. Nedôjde k zostupu, ale sú tu možnosti kvalifikovať sa do súťaží ázijských klubov.
Dôvodov na zmenu je viacero. Úrady sa domnievajú, že byť súčasťou rovnakého cyklu ako veľké ligy pomôže s pohybom hráčov a trénerov do az krajiny. Európske kluby, ktoré v lete podpisujú japonských hráčov – a ich počet sa zvyšuje – berú tieto talenty uprostred domácej sezóny.
Existuje tiež presvedčenie, že zosúladenie s najlukratívnejším časom na prestupovom trhu bude znamenať pre tímy viac príjmov po domácej kritike nízkych poplatkov, ktoré kluby J.League za svoje hviezdy dostávajú. Podľa teórie by to malo viesť k lepšej kvalite náboru, vyššej návštevnosti, väčším príjmom z vysielania a sponzoringu a schopnosti pomôcť japonským tímom konkurovať saudskoarabským klubom s veľkými výdavkami v Ázii, kde kontinentálne klubové súťaže nedávno zmenili plán.
Ázia však nie je cieľom. „Strávili sme asi 30 rokov etablovaním sa ako odvetvie v Japonsku so značným úspechom, ale tiež sme dosť zaostali za expanziou globálneho futbalového trhu,“ povedal predseda J.League Yoshikazu Nonomura. „Predtým boli našimi konkurentmi susedné kluby alebo domáci rivali. Ale teraz sú rivalmi našich klubov top európske kluby.“
Debata o prestupe sa viedla takmer rovnako dlho ako J. Liga, ktorá odštartovala v roku 1993. Sťahovať sa preč uprostred horúceho a vlhkého leta je plus. Zima bola dlho problematickým bodom, aj keď nie všade, a severské kluby – ktoré sú momentálne v druhej priečke – by pravdepodobne mali naplánovaných viac vonkajších zápasov, keď začne sneh. Susedia Čína a Južná Kórea, kde počasie predstavuje väčšiu prekážku, sledujú.
„Hrať bez remíz je dobré a zdá sa, že fanúšikovia to považujú za vzrušujúce,“ povedal Kim Joo-sung zo Sanfrecce Hiroshima. „Myslím si, že to bude pozitívny a zaujímavý rok.“
Je to dočasné opatrenie pre zástupný symbol sezóny a oficiálne neexistuje žiadna perspektíva, že by sa žrebovanie stalo navždy zastaraným. Ak však všetko pôjde dobre a Japonsko sa v lete dostane ďaleko vďaka jednej alebo dvom prestrelkám, kto vie?
