Írska republika sa podľa Séamusa Colemana viezla na vlne dôvery v semifinále play-off Svetového pohára, ale v mučivú noc v Prahe to narazilo na kameň. Zverenci Heimira Hallgrímssona dvakrát premárnili iniciatívu proti Česku, v riadnom hracom čase aj v penaltovom rozstrele, keď sa ich nádeje kvalifikovať sa na prvé majstrovstvá sveta po 24 rokoch vyparili.
Írsko viedlo po 23 minútach 2:0 po penalte Troya Parrotta a nešťastnom vlastnom góle českého brankára Mateja Kovára, no darilo hosťom cestu späť, keď Ryan Manning inkasoval zbytočný priamy kop. Vyrovnanie v 86. minúte od obrancu Wolves Ladislava Krejčiho posunulo zápas do predĺženia a následne do penalt.
Írsko viedlo v rozstrele opäť 3:2, keď Caoimhín Kelleher zachránil pred Mojmírom Chytilom len to, že Fín Azaz a Alan Browne nedokázali poraziť Kovara ani na ďalšie dva pokusy. Jan Kliment premenil piaty a posledný bodový kop a poslal Čechov v utorok do domáceho finále proti Dánsku. Pre Írsko bola piata prehra v šiestich play-off majstrovstiev sveta vlastným utrpením.
Zápas sa začal, keď sa skončili príslušné kvalifikačné kampane; Írsko plné sebavedomia a na prednej nohe, Česká republika podmanená a zraniteľná. Vzorec sa zmenil až vtedy, keď Ryan Manning odovzdal hostiteľom zbytočné záchranné lano.
Česká republika môže byť vo svetovom rebríčku vyššie – 43. po 59. Írsku – a neprehrala doma kvalifikáciu na majstrovstvá sveta alebo ME za viac ako deväť rokov, no ich príprava na zápas hovorila o problémových časoch českého futbalu. Ivan Hašek bol odvolaný z postu manažéra v októbri po zahanbujúcej porážke s Faerskými ostrovmi, ktorá ukončila akékoľvek vyhliadky na automatickú kvalifikáciu, v dôsledku čoho sa 74-ročný Miroslav Koubek po prvý raz ujal vedenia národného tímu.
Tomáš Souček bol zbavený kapitánskeho kresla za neuznanie priaznivcov po záverečnom zápase kvalifikácie proti Gibraltáru a prišiel aj o miesto v základnej zostave, keď si Krejčí vzal kapitánsku pásku. A k tomu všetkému, tento týždeň obvinila česká FA 47 ľudí v rámci vyšetrovania ovplyvňovania výsledkov zápasov.
Írsko sa okamžite snažilo využiť neistotu v českých radoch. Všetky skoré hrozby prišli zo strany hostí dlhým vhadzovaním Jakea O’Briena, ktorý spôsobil chaos v domácej obrane. Parrott premenil jedno nahodenie O’Briena do cesty Nathana Collinsa, ktorý z hranice vápna prvýkrát trafil Kovarovo brvno. Kapitánovo úsilie sa na ceste mierne vychýlilo a z následného rohu Fína Azaza sa Collins vzniesol nad Tomasa Holesa, ale zblízka mieril vedľa.
Collins sa odvolával na penaltu, keď mu O’Brienovo ďalšie vhadzovanie zrazilo do cesty vo vnútri oblasti. Hra pokračovala niekoľko minút, pričom Pavel Sulc volejom premenil Českú republiku na prvú šancu na vyrovnanie priamo proti Caoimhínovi Kelleherovi, a potom videoasistent rozhodcu odporučil švédskemu rozhodcovi Glennovi Nybergovi, aby prehodnotil Collinsovo tvrdenie na monitore ihriska. Obrancu zachytil Vladimir Darida na spodnej strane kopačky, keď si naň vyrazil loptu. Bol tam minimálny kontakt, ale dosť v Nybergových očiach na to, aby udelil tie najjemnejšie pokutové kopy.
Parrottov bodový kop bol zdržaný Kovarovým vyčíňaním na čiare, ale plodný útočník sa nenechal odradiť a premietol silnú penaltu po pravej ruke brankára. Pohľad na írskych fanúšikov oslavujúcich na domácom konci za bránkou potvrdil, že tím hostí na štadióne presiahol oficiálnu alokáciu 1024 vstupeniek.
Hostia sa ocitli v krajine snov, keď o štyri minúty neskôr zdvojnásobil ich náskok kalamitný vlastný gól. Česká republika bola statická, keď Azaz zahral roh na vzdialenejšiu žrď, aby sa nepokrytý Dara O’Shea vrátil cez bránu.
Bývalý obranca West Hamu Vladimir Coufal sa snažil vyčistiť, no podarilo sa mu to len hlavičkou proti vlastnej tyči a žrdi. Lopta spadla na rameno brankára Kovára a ponad čiaru stihol zasiahnuť Schick.
Oslavy Írska boli hodné dvojgólového vankúša mimo domova a neklamného pocitu, že súperi implodujú. Urovnajte sa, chráňte vedenie za každú cenu, nerobte žiadnu hlúposť: Manning bohužiaľ nedostal poznámku.
Česi v útoku nič neponúkli, no sekundy po reštarte, ktorý Šulc namieril na Krejčího, vybojovali roh. Prvý dotyk kapitána odviedol od brány a lopta smerovala do autu, keď Manning stiahol chrbát Krejčího dresu. Bol to jasný a hlúpy faul hráča Southamptonu. Schick trafil parádnu penaltu do horného rohu a domáci sa z ničoho nič vrátili do súboja, ktorý im unikal.
Írsko opäť trafilo drevo na začiatku druhého polčasu, keď hostia vyčistili roh iba od Jaysona Molumbyho. Stredopoliar z 20 yardov čisto zasiahol a práve sa otáčal na oslavu, keď sa jeho strela odrazila od žrde dobre prekonaného Kovára.
Tlak na Kelleherovu bránu nevyhnutne zosilnel, keď sa Česko snažilo zachrániť svoje nádeje na majstrovstvá sveta. Ireland sedel hlboko, snažil sa využiť tempo Chiedozieho Ogbeneho na pravej strane ako východisko a predviedol skvelý zákrok od Kovara, aby zabránil Parrottovi skórovať svoju sekundu v noci šikovnou hlavičkou z ďalšieho dlhého hodu O’Briena. Ponúkol by to životne dôležitý zákrok a priestor na dramatické neskoré vyrovnanie hostí, keď Krejčí hlavou poslal domáci striedajúci Michal Sadílek z priameho kopu.
