Keď konfety lietali, trofej Philipa F Anschutza bola zdvihnutá do vzduchu a hráč, ktorý sa bežne považoval za najlepšieho hráča, ktorý kopal do lopty, oslavoval 48. titul svojej profesionálnej kariéry, bolo takmer nemožné uveriť, že v niekoľkých bodoch existovali pochybnosti. Vážne pochybnosti. Veľké aj malé otázky týkajúce sa tohto tímu Inter Miami, jeho manažéra a takmer každého hráča na súpiske okrem Lionela Messiho.
Považujte ich za zodpovedané. Volavky sú šampiónmi MLS Cupu po víťazstve 2:1 nad Vancouverom Whitecaps v poslednom zápase na ich dočasnom domove, Chase Stadium vo Fort Lauderdale na Floride. Budúci rok otvoria svoj nový štadión Miami Freedom Park ako šampióni a budú čeliť vysokej latke, aby zdolali turbulentný rok 2025, v ktorom odohrali 58 zápasov – rekord MLS v počte zápasov odohraných tímom v kalendárnom roku – o päť samostatných trofejí.
Tento však bol ten, ktorého chceli. Proti úžasnému tímu Vancouver Whitecaps, ktorý bol väčšinu noci lepším tímom, tento pohár MLS vyhrali momenty malých, každodenných úžasných – v kombinácii s menej malebnými momentmi, ktoré sa ukázali ako rozhodujúce. A zatiaľ čo Messi bol pri zrode všetkých troch gólov, prvé dva strelil vďaka jeho väčšiemu vplyvu na tím vytvorený špeciálne pre neho.
Vlastný gól Vancouveru otvoril skóre ťahu, ktorý zariadil jeden z tých menších momentov Messiho Magica. Vancouver vyrovnal v druhom polčase po zbabranom zákroku Aliho Ahmeda z tesnej blízkosti. A Messiho spoluhráč z Argentíny Rodrigo De Paul, medzisezónny príchod z Atlética Madrid, dal gól, ktorý získal titul, v 71. minúte po slabom obrate inak vynikajúceho stredopoliara Whitecaps Andrésa Cubasa.
Gól Tadea Allendeho v nadstavenom čase po ďalšej skvele lobovanej asistencii Messiho odstránil všetky pochybnosti. Muž z Celty Vigo pokojne dobehol okolo brankára Whitecaps Yoheia Takaoku, hlavný tréner Javier Mascherano šprintoval na ihrisko, pobozkal trávnik a oslavoval, akoby bol opäť hráčom.
Nebolo ťažké predpovedať, že Messi bude zodpovedný za prelomové momenty, kedykoľvek prídu. Možno však nepredpokladal, že prvý z týchto momentov príde za pásom v strede poľa, nie vo vrecku priestoru, ktorý bežne vyrábal v strede chaosu, ale ako dočasne periférna postava na pravej čiare medzi lavičkami. Lopta dorazila na Messiho nohy hneď na začiatku av priebehu niekoľkých sekúnd sa trio obrancov Vancouveru zrútilo do jeho držania a vycítilo príležitosť vrhnúť sa na moment nerozhodnosti, ako sa im to podarilo v mnohých iných bodoch zápasu.
Tentoraz to nevyšlo. Messi sa dotkol jedného obrancu, rozdelil ďalších dvoch s ostatnými, vykľul sa z nebezpečenstva a nadvihol perfektnú loptu do kroku Matea Silvettiho, ktorý jedným dotykom preloboval Tadea Allendeho. Allende mal čas a priestor a dobre vypracovaný ťah by bol zaslúžene zakončený uhladeným zakončením. Namiesto toho vancouverská katastrofa. Allendeho podanie dopadlo do kroku Ralpha Prisa, ktorý si ho nešťastne zrazil do vlastnej siete.
Počas popoludňajšieho výkopu v typicky horúčavách a vlhku na Floride bolo príkladov tohto kontrastu – kde je MLS a kde dúfa, že bude – množstvo, so symbolikou, ktorú treba vziať každému, kto je dosť zúfalý na metafory. Pod dočasnými stojanmi podobnými vzpriamovačom, ktoré boli nainštalované po Messiho akvizícii, bolo možné nájsť starú klasiku amerického štadióna – Dippin‘ Dots – na predaj spolu s krevetovými špízmi za 45 dolárov alebo homími chvostmi za 55 dolárov. Celebrity ako menšinový vlastník Whitecaps a bývalá superhviezda NBA Steve Nash sa motali okolo haly s odhalenými kosťami medzi záujemcami o autogramy a selfie. Zdanlivo iba Messiho rodina a členovia vlastníctva Interu Miami sú úplne izolovaní od nesmierne vášnivých davov, ktoré zaplnili túto arénu zo všetkých oblastí života.
Tie davy mali nejaký dôvod na zúfalstvo po otváračke v Miami. Vancouver dominoval v drvivej väčšine prvého polčasu – udržiaval si držanie lopty, vyberal Miami z vybudovania kľúčových oblastí a vytváral si gólové šance, ktoré tesne minuli alebo boli zablokované obranou Miami. Predovšetkým Emmanuel Sabbi bol plný dychu a neustále nachádzal priestor za Jordi Albom, ktorý podobne ako Sergio Busquets hral vo svojom poslednom profesionálnom zápase. Nanešťastie pre niekoľko stoviek fanúšikov Whitecaps, ktorí absolvovali najdlhší výlet MLS, sa Sabbie snažila nájsť konečný produkt.
Vancouver napokon všetku tú prácu vyplatil v 60. minúte. Brian White urobil dobre, keď zdržal výzvu Maximiliana Falcóna, otočil sa a našiel krídelníka Aliho Ahmeda, ktorý sa predieral za pravého obrancu Miami Iana Fraya do šestnástky. Ahmedovo zakončenie tesne pod žrďou mal zachrániť brankár Miami Rocco Ríos Novo – dostal sa k nemu, no lopta mu skĺzla cez dlaň a usadila sa v zadnej časti siete.
Whitecaps mohli mať rozhodujúci moment už o dve minúty neskôr. Sabbi prerazil srdce obrany, pokrčil ramenami obrancov a ignoroval možnosti prešmyknutia lopty v prospech testovania Ríosa Novoa. Jeho snaha prekonala brankára, ale odrazila sa od jednej žrde, potom sa odrazila cez čiaru a trafila opačnú.
Počas tohto obdobia Messi angažoval stredopoliara Vancouveru Andrésa Cubasa – jedného z najlepších hráčov Vancouveru počas ich náročného roka, ktorý neustále gradoval vynikajúcou oceľovou defenzívnou hrou a inteligentnou distribúciou a umiestnením. Cubas, spoločný nepriateľ Messiho v kvalifikačných stretnutiach na MS s Paraguajom, prehovoril. Už predtým sme videli momenty, ako je tento – momenty, v ktorých je typicky mierny Messi privádzaný k hnevu nepatrným – vnímaným aj inak. Často to skončí tak, že určí priebeh akejkoľvek hry.
A tak to bolo aj dnes. Desať minút po vyrovnaní, vzácny nerozhodný moment od Cubasa v strede poľa videl Messiho vkradnúť sa a stiahnuť loptu z kopačky Paraguajčana. Hral v De Paulovi, ktorý prekonal Takaoka šikovným zakončením v 71. minúte. Ahmed odišiel so zranením len pár minút predtým a Vancouver bol teraz v zúfalom režime. Allendeho gól v úniku, ktorý bol tiež výsledkom Messiho asistencie, priviedol štadión Chase do delíria a mával ružovými uterákmi, akoby sa chcel rozlúčiť s novým miestom na historickom mieste pre profesionálny futbal na juhu Floridy.
8. septembra 2001 – pred 24 rokmi, tromi mesiacmi a zdanlivo minimálne pred jedným celým svetom, Miami Fusion získal svoj prvý a jediný titul. The MLS Supporters‘ Shield – po výhre 3:1 nad DC United na Lockhart Stadium. Bol to prvý futbalový titul, ktorý vyhral tím, ktorý hral na tomto ihrisku od titulu NASL v roku 1977, ktorý vyhrali útočníci z Fort Lauderdale. Zápas prerušila epická búrka, ktorá zmáčala ihrisko, na ktorom ešte zostali futbalové lajny z používania ako zariadenia pre futbalový tím Florida Atlantic Owls. A o niekoľko mesiacov neskôr boli Fusion mŕtvi – obeť kontrakcie v inej ére MLS. Trénerom Fusion bol Ray Hudson, ktorý má stále bydlisko v blízkosti a teraz je pevne etablovaný ako hlas mnohých významných osobností Lionela Messiho so sídlom v USA. Miesto so 17-tisícovou kapacitou bolo z polovice zaplnené. Davidovi Beckhamovi chýbalo ešte šesť rokov od príchodu a ešte ďalej od toho, aby vlastnil Inter Miami, tím, ktorý hrá na mieste, kde bol Lockhart zbúraný, aby mohol bývať.
Dnes sa toto dejisko rozlúčilo s ďalšou futbalovou érou – najokázalejšou v histórii ligy a možno aj najvýraznejším ukazovateľom toho, čo by mohlo nasledovať pre MLS, keď sa púšťa do novej reality plánov od jesene do jari a pravdepodobne aj väčšej angažovanosti na medzinárodnom prestupovom trhu.
Zatiaľ je tu však len trofej, konfety a ružové uteráky, ktoré mávajú na rozlúčku.
