Darčeky z nebies sa vo všeobecnosti Southendu United za posledných desať alebo viac rokov nedávali, ale bolo v súlade s pocitom obnoveného klubu, že porucha výsledkovej tabuľky na malej pôde Southportu ich v sobotu popoludní na chvíľu vyrovnala na 5:1.
Vo svojom semifinále FA Trophy práve viedli 3:1, keď sa zariadenie pokazilo a náhodne pridali ďalšie dve. „Chceme šesť,“ spieval blúznivý 800-členný tím, ktorého kolektívna túžba uskutočniť 500-míľový spiatočný výlet v takom obrovskom počte svedčila o obrovskej podpore klubu.
Zamestnanci Southportu znížili skóre opäť na 1:1 – „Chceme späť svoje góly!“ požadovali cestujúci Shrimpers – ale prevládajúca hymna Southendu bola tá, ktorú spievali od chvíle, keď sa zbalili na mieste na obedňajšom slnku. „Do Wembley ideme dvakrát!“
Myšlienka, že by Shrimpers súťažili vo finále play-off National League, sedem dní pred stretnutím s Wealdstoneom vo finále Trophy v máji, sa môže zdať priaznivá vzhľadom na to, že tím je siedmy, 33 bodov od druhého York City. Ale práve z tejto ligovej pozície viedli Oldham Athletic v minuloročnom rozhodovaní o postupe mimoriadne tesne a postupné – aj keď komplikované – vynáranie sa klubu z tieňa Rona Martina, majiteľa, ktorý ich viedol na pokraj vyhynutia, dáva dôvod domnievať sa, že teraz je možné všetko.
Už sú to takmer dva roky, čo konzorcium vedené austrálskym obchodníkom Justinom Reesom dokončilo prevzatie klubu od Martina, a hoci to odvtedy ani zďaleka nie je na voľnobeh, fanúšikovia sú vedome radi, že sa zapájajú do futbalových debát a nie ako sa zbaviť nenávideného Martina.
Southend United v sobotu porazil Southport 3:1 a rezervoval si stretnutie s Wealdstoneom vo finále FA Trophy vo Wembley v máji.
Tím je siedmy, 33 bodov od druhého York City a môže sa pochváliť najväčšou návštevnosťou doma aj vonku v Národnej lige na diaľku.
Debata v sobotu na obed sa zamerala na to, či FA Trophy odvádzala pozornosť od postupu. ‚Nie! Chopte sa svojej šance vo Wembley vždy, keď tam bude,“ hovorí Colin Hunt, ktorý je so svojím synom Chrisom v krčme Thatch and Thistle neďaleko Southportu.
Chris, ktorý je členom klubovej rady Supporters Trust, zavolá skvelému Tifovi s dieťaťom, ktoré pomáhalo upratať klubovú Roots Hall, ktorá sa rozvinula v minuloročnom finále vo Wembley a je teraz symbolom toho, ako fanúšikovia udržiavali Southend nažive. „Urobíme si akýkoľvek výlet do Wembley, ktorý sa nám podarí,“ súhlasí.
Títo fanúšikovia a ďalší chcú byť späť v EFL tak veľmi, že sa zdá, že to bolí. Southend má na diaľku najväčšiu návštevnosť doma aj vonku v National League, pričom v tejto sezóne prevyšuje domácich fanúšikov na miestach ako Brackley a Eastleigh a len tento mesiac porazil Rochdale a Forest Green Rovers pri veľkých príležitostiach v Roots Hall.
Napriek tomu je prekážka piatej úrovne notoricky známa, len s dvoma postupovými miestami, jedným automatickým, čo sa snaží vyriešiť silná a nápaditá kampaň ‚3Up‘ ligy. Kluby ako Carlisle United, York City a Forest Green Rovers veľa míňajú.
Mnohé z nových vlastníckych konzorcií sú úplne a úplne Southend. Chris Hunt hral s jedným z nich, Ianom Redbournom, v tíme Southend District do 13 rokov pred desiatkami rokov a vytvoril fotografiu, aby to dokázal. Ale investori ako tento nie sú multimilionári ako Carlisle alebo Forest Green.
Konzorcium hovorí o „udržateľnosti“ a znižovaní minuloročných strát vo výške 2 miliónov libier a ešte musí dokázať, že vo futbalovom zmysle môžu skutočne posunúť ciferník a vrátiť klub tam, kde si fanúšikovia myslia, že patrí.
Majitelia práve oznámili opätovné spustenie klubového obchodu, zmenu dodávateľa súprav a na päť rokov si prenajali rozľahlú krčmu „Spread Eagle“ – miestne známu ako „The Spread“ – neďaleko Roots Hall, ktorej štyri poschodia sa stanú fan pubom a miestom stretnutí s fanzónou na zápasy na veľkom dvore.
‚Je to znamenie, že dostali klub,‘ hovorí ďalšia priaznivkyňa Gillian Callaghanová predtým, ako sa vydá na výstrednú pôdu Haig Avenue v Southporte, ktorá sa nachádza na predmestskom sídlisku. „Ron Martin práve narobil dlhy. Nikdy by ho nenapadla takáto myšlienka.“
Fanúšikovia sú v týchto dňoch radi, že sa zapájajú do futbalových debát a nie ako sa zbaviť svojho nenávideného bývalého majiteľa Rona Martina.
Už sú to takmer dva roky, čo konzorcium vedené austrálskym obchodníkom Justinom Reesom dokončilo prevzatie klubu od Martina – a faktor dobrej nálady je späť v budove.
Ale samotná potreba prenájmu krčmy odráža neočakávané výzvy, ktorým majitelia klubu čelili. Pre fanúšikovskú zónu na parkovisku Roots Hall boli kótované ceny vysoko nad rozpočet, zatiaľ čo plány na zbúranie východnej tribúny štadióna a vybudovanie fanúšikovskej zóny do prestavby sa ťahajú.
Náklady na poradenstvo pre nový stánok, ktorý vytvorí potenciál pre podniky, ktoré sa netýkajú zápasov, dosahujú šesťciferných čísel – také peniaze, ktoré Carlisle hádže na mzdy príjemcu pôžičky Chrisa Conn-Clarkea.
Prenájom krčmy je dobrým dočasným riešením tejto výzvy, ale tieň Rootsa Martina, ktorý stále vlastní súkromný pozemok v Roots Hall, je stále na stene. Tento mesiac bol vyhlásený za bankrot, takže peniaze, ktoré mal dať klubu z bytovej výstavby, z ktorej bude profitovať, nepríde: veľká rana.
Ako vybudovať povýšený tím s oveľa menším rozpočtom je väčšia výzva. Rees a jeho konzorcium sa držali manažéra Kevina Mahera, hrajúcej legendy, hoci verejná mienka je zjavne zmiešaná. V polčase v Southporte, keď Southend vedie 1:0, ho niektorí fanúšikovia spochybňujú.
Majitelia sa jasne rozhodli, že nábor je problém – minulý týždeň oznámili nábor nového riaditeľa futbalu, Američana Olivera Gagea. Jeho životopis na LinkedIn ukazuje jeho skúsenosti založené na údajoch s Asociáciou profesionálnych futbalových analýz a americkými a kanadskými klubmi, a nie osvedčenými výsledkami v britskej hre.
To bude jednoznačne znamenať úpravu pre Mahera, ktorý ešte musí vyhlásiť, že nábor Gagea jeho šéfmi považuje za výhodu, ktorá mu pomôže. Súdiac podľa verejnej mienky v Southporte, niektorí fanúšikovia majú pochybnosti.
Southend, ktorý bol zachránený zo špirály smrti, je klub v prechode s rôznymi názormi na to, čo predstavuje úspech. „Keď vyrovnávate v 88. minúte doma s Wokingom, myslíte si: „Je to také dobré?“ hovorí Liam Ager z klubového fanzinu All At Sea. „Ale nad nami už nevisí Damoklov meč. To je také významné.“
Jack Bridge z Southendu a Charley Kendall v sobotu zvýšili úroveň, aby ju premenili v prospech hosťujúceho tímu dvoma gólmi v priebehu toľkých minút.
Postup do Wembley – s peniazmi a hybnosťou, ktoré prináša – sprostredkúva príbeh klubu, ktorý je opäť nažive a rozbehnutý.
Sobotňajší súperi, ktorí sú 14. v Národnej lige Sever a snívajú o prvom vystúpení vo Wembley od roku 1998, sa snažia vyhovieť cestovateľskej podpore Southendu – s nepoužívaným autobusom a lešeniami provizórneho lešenia, ktoré na ich pôde zbalili 5 400. Vyzerá to tak, že po prvej polovici prevahy pri hre „do kopca“ s vetrom za chrbtom sa ukážu ako nehybné.
Ale Jack Bridge z Southendu a Charley Kendall, bývalý praktikant QPR akadémie podpísaný z Wokingu, zvýšili úroveň hry a otočili ju v prospech hosťujúceho tímu dvoma gólmi za toľko minút. Kendall, ktorá vyniká na ťažkom povrchu, potom opäť skóruje. „Naďalej sme to boli my,“ hovorí na záver.
Nebezpečná výsledková tabuľka je nakoniec vypnutá a pokazený vlak v Nuneatone znamená, že mnohí z radostných fanúšikov sa dostanú domov do Essexu až o 1:00. Ale postup do Wembley – s peniazmi a hybnosťou, ktoré prináša – sprostredkúva príbeh klubu, ktorý je opäť nažive a rozbehnutý. „Toto je pre nás také veľké,“ hovorí Colin Hunt. „Je to ďalší znak nového svetla.“
