Išlo o ilustráciu toho, prečo chcel Newcastle podpísať Huga Ekitikeho. Ale namiesto toho, aby si blahoželali k tomu, že dokázali nájsť hráča, museli ľutovať toho, kto ušiel. Toto bol dôkaz toho, prečo ho videli ako náhradu za Alexandra Isaka a prečo mal Liverpool občas v tejto sezóne silného útočníka, aj keď bol muž za 125 miliónov libier zranený alebo neúčinný.
Keď okolo Anfield znelo meno Ekitike, Newcastle dostal nechcenú pripomienku toho, čo ich priťahovalo. Dvakrát, naozaj, keď sa naňho prvýkrát zamerali, keď sa namiesto toho pripojil k Parížu Saint-Germain a potom sa oňho znova uchádzali, kým sa Liverpool vrhol. „Ekitike je vynikajúci hráč,“ povedal Eddie Howe. Len si želá, aby to mohol ukázať v drese Newcastlu.
reklama
S predvídateľnosťou, ktorá však bola zničujúca, Ekitike odsúdil svojich bývalých nápadníkov na porážku. V zápase, ktorý má tendenciu prinášať drámu, bol vedúcim mužom. Dvojminútová ortéza priniesla Liverpoolu prvé ligové víťazstvo v roku 2026. Aj pri pokračujúcej absencii Isaka, odsúdeného na rolu diváka v nadrozmernom klubovom kabáte, sa stal triumfom náboru Liverpoolu. Miloš Kerkez dodal prihrávku na druhú Ekitikeho. Florian Wirtz skončil asistenciou a gólom. Jeho partnerstvo s útočníkom je čoraz viac lákavé a duo zorganizovalo obrat.
Znamená to, že Liverpool sa vráti do prvej päťky. Napriek všetkej škodlivosti namierenej online proti Arnemu Slotovi, Liverpool prehral iba raz z posledných 16 zápasov. Oslovili aj jednu kritiku. Zo straty pozícií v Premier League za celú sezónu získali iba dva body. Za noc prišli traja; v priebehu pár minút, naozaj.
A cez Ekitike. Liverpool a Newcastle strávili leto súperením o služby dvoch útočníkov. Väčšinu z posledných šiestich mesiacov vyzerala Ekitike z nich lepšie. Musel niesť ťažké bremeno, pričom Isakov vplyv bol taký zanedbateľný, no dokázal to obdivuhodne.
V tejto sezóne dal 15 gólov, z toho deväť v posledných 12 zápasoch. Budúcnosť Liverpoolu sa formuje, keďže nové kreatívne kombinácie rýchlo rozvíjajú chémiu. Wirtz a Ekitike majú nedávny zvyk spájať sa pri góloch, zvyčajne s Nemcom ako strelcom. Tentoraz sa gólovo presadil Francúz, Ekitike zakončil z Wirtzovho nízkeho výpadku. Najväčší letný nákup Liverpoolu, Isak, zostal tlieskať zo svojho miesta za náhradníkmi.
Hugo Ekitike prišiel do boxu, aby vypichol domácemu Liverpoolu vyrovnávajúci gól (Getty Images)
O dve minúty neskôr Ekitike vsietil svoj druhý gól a poslal Liverpool dopredu (Liverpool FC cez Getty Images)
Ekitikeho sekunda bola skvelá, zmena tempa oklamala driemajúceho Malicka Thiawa, strela z vonkajšej strany pravej kopačky zachytila Nicka Popea. „Musíte dať veľa uznania Hugovi Ekitikemu, najmä druhému gólu,“ povedal Howe. „Myslel som si, že to bol neuveriteľný beh a záver.“ Slot dodal: „Je tu od začiatku, každý môže povedať, aký je výnimočný, aký je rýchly.“
reklama
Víťazstvo zabezpečila Wirtzova nádherne presná koncovka, keď priniesla asistenciu pre inak nešikovného Mohameda Salaha. Po dlhom čakaní na otvorenie svojho účtu to bol šiesty gól z 10 zápasov pre hráča so 100 miliónmi libier a pre Thiawa, ktorý loptu rozdal, ďalší moment, na ktorý zabudne. Newcastle pokračoval v chybách. „Ako sme dostali štyri, je záhadou, ale nebránili sme dostatočne dobre,“ povedal Howe. Pápež sa previnil pri štvrtom, keď vylial roh Dominika Szoboszlaia, aby umožnil Ibrahimovi Konatemu podpichnúť sa. Jeho oslava bola pochopiteľne emotívna po nedávnej strate jeho otca. „Nemám slová, ktorými by som opísal to, čo práve cítim,“ povedal obranca. Slot plánoval dať Konate dlhšie na súcitnú dovolenku, ale manažér povedal: „Keď videl problémy, ktoré sme mali v obrane, povedal, že sa chce vrátiť, aby nám pomohol.“
Bol to pre Konate prvý gól v Premier League na Anfielde a prvýkrát od augusta Liverpool udrel štyrikrát v zápase najvyššej súťaže. Tímová listina aj výsledková listina odrážali dominový efekt rozhodnutí Ekitike. Howe posadil dvoch útočníkov, ktorých kúpil za výnos z Isakovho predaja. Jeho dvojhra za 125 miliónov libier, Yoane Wissa a Nick Woltemade, nastúpili po 73 minútach. Hra bola vtedy preč. Ani jeden ani tak veľmi neprispel.
Anthony Gordon prestrelil Newcastle do vedenia (Reuters)
Emotívny Ibrahima Konate strelil Liverpool štvrtý po svojom návrate do tímu po smrti svojho otca (Reuters)
A predsa bola Howeova počiatočná voľba potvrdená. Požiadal Anthonyho Gordona, aby viedol líniu, obrátil sa na fanúšika Liverpoolu a hráča, ktorý bol v auguste vylúčený proti jeho chlapčenskému klubu. Tentoraz Gordon sľúbil iný druh výbušného dopadu.
reklama
„Chceli sme ísť skutočným tempom proti ich zadnej línii a myslím si, že Anthony hral naozaj dobre,“ vysvetlil Howe. Neúprosná postava sa potulovala so značným efektom a Gordon jazdil slabo po tom, čo ho neúmyselne našiel Alexis Mac Allister. Bol to prvý gól anglického reprezentanta v Premier League v otvorenej hre po viac ako roku, čo je zvláštna štatistika vzhľadom na to, aký plodný bol v Lige majstrov, a dôvod, prečo Newcastlu stále chýbajú Isakove góly. Ale Harvey Barnes takmer udrel ako prvý, keď zaklepal žrď po dobre spracovanom priamom kope, keď bol Newcastle v prepade. „Mali sme veľmi ťažkú prvú polhodinu,“ povedal Slot. Ku koncu si však Ekitike mohol nasypať soľ do rán Newcastlu, keď povedal: „Aj keď to nebol najlepší súper, akého sme mali, pretože by som povedal, že to bolo veľké víťazstvo a ľahké víťazstvo.“
A každoročné víťazstvo. Vonkajšia forma Newcastlu zostáva problematická a s Isakom alebo bez neho bývajú ich cesty na Anfield bezvýsledné. Už tri desaťročia tu nevyhrali a 30 rokov utrpenia sa znásobilo vedomím, že to bola Ekitike, kto predĺžil ich dlhé čakanie.
