Pre Southampton kolidujú dve finále FA Cupu. Po prvé, duch roku 1976, ktorý žije vedľa Solentu, keď sa tím Tondu Eckerta snaží zvrhnúť slávnu opozíciu inšpirovanú hrdinami z Wembley Lawrieho McMenemyho.
Pred 50 rokmi to bol Manchester United pokorený Saints, ktorí boli vtedy ambicióznymi prvoligovými nováčikmi, ako je dnes, ako postranná posila Championship na štvrťfinále FA Cupu proti lídrovi Premier League Arsenalu.
Remíza oživí pekné spomienky aj na ďalšie preteky FA Cupu, keď Gordon Strachan doviedol Saints do finále v Cardiffe v roku 2003, kde však prehrali s tímom Arsenalu, ktorý by bol o rok korunovaný ako Invincibles.
„Všetko, čo môžete urobiť, je niečo po sebe zanechať, a ak sme zanechali dobré spomienky, je to úspech,“ hovorí Strachan, keď sa Daily Mail Sport. ‚Cesta bola fantastická.
„Mali sme dobrú stránku.“ Bez ortodoxného ľavého krídelníka, takže Wayne Bridge sa prebíjal z ľavej strany a ľavou nohou vpravo, Fabrice Fernandes vošiel dovnútra. „Mali sme variácie a podarilo sa nám ich presvedčiť, že sú zdatnejší ako ktokoľvek iný v lige. Či sme boli alebo nie, neviem, ale bežali sme, kým sme nespadli.“
Strachan vedie svojich hráčov cez piesočné duny v rodnom Škótsku počas prípravnej sezóny. Francis Benali si pamätá, ako zavolal Mattovi Le Tissierovi zo svojej izby v jednoduchej študentskej ubytovni a povedal svojmu priateľovi, že možno urobil správne rozhodnutie odísť do dôchodku na konci predchádzajúcej sezóny, pretože by to nenávidel.
Southampton je späť vo štvrťfinále FA Cupu, keď v poslednom kole vyradil Fulham z Premier League vďaka penalte Rossa Stewarta.
Je to 50 rokov od najväčšieho dňa klubu – víťazstva v FA Cupe v roku 1976 ako druholigový tím proti Manchestru United
Sobotňajším súperom je Arsenal, ktorý vo finále v roku 2003 zdolal Saints 1:0 gólom Roberta Piresa.
„Budovanie postavy,“ hovorí Strachan a smeje sa do telefónu. „Niečo, čo teraz často nevidíme. Vidíme tímy ako Tottenham, všetky technické talenty sveta a žiadny charakter. Všetci sme boli postavy.“
Saints odštartovali tento pohár strhujúcim víťazstvom 4:0 proti Spurs. Potom porazili Millwall po repríze s kultovým hrdinom Benalim, ktorý vyšiel z divočiny, aby prekonal krízu zranení. Bolo to jeho prvé vystúpenie po 16 mesiacoch a prvý štart za klub po takmer troch rokoch.
Benali odohral štyri zápasy za 10 dní a v repre sa zranil. Bol vhodný na finále, ale nebol ani vybraný na lavičke, horkosladký deň pre niekoho, kto sa narodil v meste a chodil okolo The Dell do školy počas McMenemyho éry.
„Spomienky na ten deň v roku 1976 sa vryjú do mysle každého fanúšika Saints,“ hovorí Benali. „Pre mňa sedím na podlahe v preplnenej miestnosti a pozerám finále v televízii. Radosť, keď skóroval Bobby Stokes. Zábery z Občianskeho centra. Lawrie na balkóne a tisíce ľudí v meste.
„Bol som presvedčený, že autobusový sprievod prejde popri mojich školských bránach. Celý deň som mal oči odlúpnuté, naťahoval som krk a hľadel z okna v očakávaní, že ich uvidím jazdiť okolo FA Cupu. Oni nie. Neviem, prečo som si myslel, že budú.“
Bývalý ľavý obranca Benali, ktorý je stále súčasťou tímu Saints, spoznal mnohých z víťazov FA Cupu. Minulý víkend hral v zápase Legends medzi Southamptonom a Manchestrom United v St Mary’s v rovnakom žlto-modrom retro drese, ktorý Eckert bude nosiť proti Arsenalu.
Bola to jedna z niekoľkých akcií na pripomenutie si 50. výročia najkrajšej hodiny klubu a niektorí z tých, ktorí hrali vo Wembley, boli na tribúne, vrátane ľavého obrancu Davida Peacha a brankára Iana Turnera.
‚Potom som narazil na Davida a povedal som: „Dúfam, že som urobil tričká s číslom 3,“ hovorí Benali. „Je len správne, že po 50 rokoch sa uznávajú mimoriadne úspechy. Akokoľvek by sa nám to páčilo, nikto z nás to odvtedy nenapodobnil.“
Brankár Bobby Stokes (vpravo) bozkáva pohár po finále v roku 1976
Manažér Gordon Strachan z roku 2003 s kapitánom Chrisom Marsdenom po porážke Arsenalu na Millennium Stadium
Franny Benali (vpravo) bol odmalička fanúšikom Southamptonu a žil si svoj sen, hral s takými, ako sú Matt Le Tissier (v strede) a James Beattie (16).
Saints boli blízko v roku 2003. „Mali sme šťastie pri remíze,“ priznáva Jo Tessem, strelec pri výhre 2:0 proti Norwichu v piatom kole, predtým, ako rovnakým skóre prekonali Wolverhampton Wanderers a nastúpili proti Watfordu v semifinále vo Villa Parku, kde sa Brett Ormerod presadil.
Ormerod neskóroval od októbra, ale 23-zápasové osobné sucho sa skončilo, keď sa vyšplhal na hlavičku kríža od Chrisa Marsdena. Potom si jeho nízky center smerom k 24-gólovému najlepšiemu strelcovi Jamesovi Beattiemu vynútil vlastný gól pre druhý pri výhre 2:1.
„Boli to dni, keď nikoho nezaujímali asistencie,“ hovorí Ormerod. Bol som na gólovom suchu, ale v Southamptone som mal viac ako dvojnásobok ďalšieho najlepšieho počtu asistencií. Začínal som ako krídelník a bol som celkom dobrý v zdolávaní po stranách. Beats v tej sezóne lietal, zavolalo ho Anglicko.
Boli sme spolu učni v mládežníckom tíme v Blackburne. V tých dňoch som si zaväzoval členok. Prepustili ma a išiel som do mimo Ligy s Accringtonom Stanleym, takže bolo skvelé stretnúť sa v Southamptone a hrať finále FA Cupu, najväčšej príležitosti roka pre každého, kto vyrastal na futbale v 80. a 90. rokoch.“
Saints a Arsenal sa stretli v Premier League na Highbury 10 dní pred predstavením a tím Arsena Wengera vyhral 6:1, hetrikom Robert Pires a 20-ročný Jermaine Pennant.
Hráči si mysleli, že Fabrice Fernandes predvádzal na Highbury taký slabý výkon, že doplatil na svoje miesto v tíme finále pohára, ale Strachan tvrdí, že vždy plánoval v Cardiffe urobiť niečo iné, aby sa vyrovnal s hrozbou Piresa a Thierryho Henryho.
„Arsenal bol fenomenálny, v tom čase pravdepodobne najlepší tím na svete a Pires hral ako staromódny ľavák,“ hovorí Strachan. „Vtiahol celý chrbát dovnútra a Henry vbehol do priestoru zozadu a zaútočil na bránku, aby zakončil pravou nohou.“
Šéf Saints si teda vybral 21-ročného pravého obrancu Chrisa Bairda len na druhý štart v seniorskej kariére a posunul všestranného Paula Telfera na Fernandesovu pozíciu na pravom krídle s príkazmi sledovať a kryť Henryho stopy.
Brett Ormerod (vľavo) a Beattie vytvorili impozantné štrajkové partnerstvo pre Saints začiatkom roku 2000, pričom spolu prešli aj akadémiou Blackburn.
Ormerod strieľa úvodný gól v semifinále 2003, víťazstvo 2:1 nad Watfordom vo Villa Parku
Hráči mali na sebe obleky Teda Bakera. „Hral som aj v niekoľkých finále play-off,“ hovorí Ormerod. „Vždy som dúfal, že na sako nedajú klubový znak a potom to bude dobré na pár svadieb alebo pohreb.
„Gordon Strachan žartoval a hovoril, že videl lepšie oblečené rany ako ja. Povedal by som: „Som pastier, nie ovca“, čo sa mu páčilo. Ale v posledný deň pohára povedal: „Brett, len ty môžeš urobiť oblek Teda Bakera, aby vyzeral ako od Georga v Asde.“
Saints opäť mali na sebe žlté a modré a ‚Spirit of 76‘ poháňal prípravy. Tentoraz však prehrali o jediný gól – strelca Piresa v 38. minúte. Bolo to deviate zo 14 víťazstiev Arsenalu v FA Cupe a stal sa prvým tímom, ktorý si udržal trofej od Tottenhamu v roku 1982.
„David Seaman zo mňa v druhej polovici stiahol svetoborca,“ spomína Ormerod. ‚Jo Tessem švihol dlhým kopom, ja som skočil a prevalcoval ho hruďou a keď som pristál, otočil sa a udrel. Naklonil to okolo stĺpika. Pamätám si, ako vtedy u mňa vyhrával. Povedal som, „ty si ***.“
Ashley Cole vymazal jeden z Beats. Naozaj sme hrali dobre proti fantastickému tímu. Henry a Dennis Bergkampovci vpredu nie sú o nič lepší. Henry však tečoval loptu do rohov, aby nakoniec dobehol hodiny.
„V Prestone mi brali mickeyho, pretože som vždy hovoril, že Henry behá za rohy. Nakoniec som našiel fotografiu, ktorú som im ukázal. V rohu je Henry a ja sa ho pokúšam rozbiť z jednej strany a Chrisa Marsdena z druhej.“
Späť v šatni Strachan povedal svojim skľúčeným hráčom, aby si spomenuli na ten nepríjemný pocit a ubezpečili sa, že ak budú niekedy späť vo finále, boli na druhej strane emócií.
Strachan bol víťazom FA Cupu s Manchestrom United v roku 1985. „Vyhral som ho, keď víťazstvo v FA Cupe bolo snom každého hráča,“ hovorí 69-ročný hráč. „Teraz si myslím, že viac snívajú o tom, že budú hrať v Lige majstrov a získať viac fanúšikov na sociálnych sieťach a kúpiť domy pre svojich rodičov.“
Tím z roku 1976 pochoduje ulicami, aby oslávil zisk jedinej veľkej trofeje v histórii klubu
Strachan (predný rad, úplne vľavo) oslavuje víťazstvo v FA Cupe 1985 ako hráč Manchestru United
Teraz je čas, aby tím 2026 napísal svoju vlastnú históriu
Danny Higginbotham, nevyužitý náhradník, ponúkol Benalimu svoju medailu ako uznanie za jeho 20 rokov v Saints. „Povedal: „Vezmi si túto Franny, zaslúžiš si to viac ako ja,“ spomína Benali. „Úprimne som s ním žartoval, povedal som, že by ma zaujímalo, či by mi ponúkol medailu pre víťaza, ale bol som skutočne udusený. Bolo to milé gesto, ale bola to Dannyho medaila. Ponuku som odmietol.“
Saints neskôr poskytli Benalimu a ďalším vrátane Kevina Daviesa a zraneného kapitána Jasona Dodda repliky medailí, ale medaila na druhom mieste jednoducho nie je to isté.
„Prehráte finále a zvyknete na to zabudnúť,“ hovorí Tessem, ktorý vyhral vo svojej zbierke takmer neúspechov, dvakrát prehral finále Nórskeho pohára s Lyn Oslo a dvakrát skončil druhý v nórskej lige s Molde vo svojej vlasti. Stále má „niekde“ medailu z FA Cupu a počíta s tým, že by sa ešte mohol zmestiť do obleku.
Žiadna trofej, ale pre fanúšikov Saints je to sezóna, ktorú si treba vážiť. Ôsme miesto v Premier League a FA Cupe si zarezervovalo lístok na Pohár UEFA, ktorý veľa dobrodružstva neposkytol. V prvom kole ich vyradila Steaua Bukurešť, no vytvorilo sa viac spomienok a meradlom úspechu sú podľa Strachanovho indexu.
Eckert a jeho tím sa pustia do hľadania ďalších, pričom naberajú silu z minulosti.
