Sedíme v malej miestnosti na tréningovom ihrisku St Mirren počas jasného sviežeho dňa uprostred týždňa. Stúpajúci zvuk hlasov a cvokov škrabajúcich po betóne naznačuje koniec tréningu a začiatok obeda.
V prechádzkach impozantná postava Dana Nlundulu s úsmevom na tvári a vystretou rukou. Nevšímajúc si útočníka, je za ním na zemi motivačný znak, ktorý sa pravdepodobne potrebuje znovu zoznámiť s klincom a trochou miesta na stene.
Znie: „Môžete motivovať strachom, môžete motivovať odmenou. Ale jedinou skutočnou trvalou motiváciou je sebamotivácia.“
Je to celkom vhodné vzhľadom na muža v našom strede. Nlundulu vnútorný pud a talent ho priviedli k tuctu zápasov za Southampton v Premier League.
Pri pokuse orientovať sa v nemilosrdnom prostredí anglickej League One sa stretol s nespočetnými fyzickými problémami, sklamaniami a zneužívaním.
Minulé leto prestúpil do klubu Paisley s cieľom dokázať svojim pochybovačom a odporcom. Medaila víťaza Ligového pohára získaná proti Celticu bola tou správnou odpoveďou.
Dan Nlundulu verí, že má na to, aby sa vrátil do Premier League
St Mirren prechádzajú v lige lepkavým kúzlom, ale Dan Nlundulu urobil dojem
Dan Nlundulu mal smolu na zranenia, ale vo veku 26 rokov má stále čas na svoju stranu
Stále vo veku 26 rokov má útočník pocit, že na svojom zozname úloh len začína. Nerobí si ťažkú hlavu z toho, že konečným cieľom je návrat do hornej vrstvy anglickej hry.
„Vieš, to je moja ambícia,“ povedal. „Začal som tu dobre. Prešiel som malým (lepivým) kúzlom, ale pre útočníkov sa veci môžu veľmi rýchlo zmeniť.
„Na sto percent je mojím cieľom vrátiť sa na túto úroveň a z Božej milosti to urobím.“
Jeho počiatočný vzostup v hre vďačí za niečo náhode. Nlundulu, ktorý sa narodil počas dlhého vhadzovania z Eiffelovej veže, sa neúmyselne dostal k jeho staršiemu bratovi Gaelovi, ktorý bol v mladosti v knihách Paris Saint-Germain.
„V tom čase bol mládežníckym reprezentantom Francúzska a pozeralo sa naňho niekoľko klubov Premier League vrátane Tottenhamu, Arsenalu a Portsmouthu,“ vysvetlil.
Ale Tottenham a Arsenal boli len štipendijné typy vecí a Portsmouth bol skôr ako zmluva prvého tímu.
„Portsmouth dovolil ich rodine prísť. Postarali by sa o nás. Tak tam šiel a my sme šli tiež. Zostali sme neďaleko štadióna.
„Takže som vlastne chlapec z Portsmouthu. Chodil som tam do školy. Moja sestra tam stále žije.“
V tých dňoch Sulleyho Muntariho, Nwankwo Kanu, Harryho Redknappa a FA Cupu bol Pompey tým pravým miestom.
Dan Nlundulu prestúpil do Portsmouthu z Francúzska hneď na začiatku svojej kariéry
Nlundulu bol tiež súčasťou systému ako dieťa, ale jeho sny a sny mnohých jemu podobných boli zmarené, keď klub v roku 2009 prvýkrát vstúpil do administratívy.
„Hral som aj nejakú nedeľnú ligu,“ spomínal.
Náš tím mal svojho asistenta, ktorý sa volal Gary Stanley, ktorý býval v Chelsea v 80. rokoch. Mal tam nejaké súvislosti.
“Ale pretože Portsmouth bol v administratíve, požiadali o peniaze.
„V tom veku toho bolo príliš veľa, takže Chelsea povedala nie.“ Vrátil som sa teda len k nedeľnej lige.
„Našťastie sme mali aj túto vec s názvom Portsmouth Schools. Hrali sme so Southamptonom. Urobili prieskum a ponúkli mi súdny proces.
„Najprv som povedal nie, pretože som mal problém s Portsmouthom a skutočnosťou, že budú žiadať kompenzáciu.
„Moji rodičia sa už vtedy vrátili do Francúzska, ale moja sestra mi povedala, že je to životná príležitosť. Bol som dosť zlomený z toho, čo sa stalo v Chelsea, takže som nebol príliš motivovaný ísť, ale urobil som to. Je to asi najlepšie rozhodnutie, aké som kedy v živote urobil.
„Do dvoch dní som dostal podpis. Neviem, či zaplatili odškodné, ale všetko vyriešili.“
20-míľové každodenné dochádzanie na tréning z rodinného domu predstavovalo určité praktické ťažkosti.
„Portsmouth a Southampton sú veľkí rivali,“ usmial sa Nlundulu. „Býval som doslova päť minút chôdze od Fratton Parku.
„Keď som každý deň chodil na tréning vo vlaku, mal som nosiť súpravu Southamptonu. Ale niekedy som nemohol, pretože okolo boli fanúšikovia, takže som sa musel prezliecť vo vlaku, keď sa blížil k stanici.“
Ak by musel, urobil by cestu pešo v brnení.
Pod vedením Ralpha Hasenhuttla sa vtedy Saints chválili menovaním stredových útočníkov, od ktorých sa Nlundulu plánoval učiť.
„Boli tam Che Adams, Danny Ings a Charlie Austin. Bol tam aj Shane Long – jedna zo starších hláv,“ povedal.
„Vtedy sme absolvovali toľko záverečných tréningov. Ale niekedy by som sa ani nezúčastnil, len by som stál a pozeral. Bola to skvelá skúsenosť.“
Jeho debut v prvom tíme pod Rakúšanom prišiel proti Evertonu v októbri 2020.
‚V tom čase bolo obdobie Covida, takže tam neboli žiadni fanúšikovia. Prostredie mi pripadalo skôr ako v hre do 23 rokov,“ spomínal.
„Ale keď ste prišli na ihrisko, bolo jasné, že ste videli kvalitu.“ Carlo Ancelotti bol v tom čase ich manažérom.“
Ďalšie výpadky prišli proti stranám ako Liverpool, Arsenal, Manchester City a Man Utd. Robil nadšenú spoločnosť v podobe Fabinha, Davida Luiza, Rubena Diasa a Victora Lindelofa.
„Nehral som veľa minút, ale dal mi veľa,“ uvažoval Nlundulu.
Nasledujúci rok bol poslaný na pôžičku do Lincolna, aby získal skúsenosti, našiel Lady Luck ako cudzinku.
„Za šesť mesiacov som si dvakrát roztrhol stehno,“ vysvetlil.
„V januári som išiel do Cheltenhamu. Odohral som päť zápasov, dal som jeden gól a znova som sa zranil.“
Jeho návrat do Cheltenhamu na začiatku nasledujúcej sezóny bol viac naplnený. Prechod na hosťovanie do Boltonu na druhý polčas sa ukázal menej.
„Mali sme veľa dobrých útočníkov, takže bolo dosť ťažké získať nejaký herný čas,“ pripomenul.
„Ian Evatt bol pre mňa neuveriteľný. Skvelý manažér a skvelý človek.
„Bohužiaľ, v semifinále play-off sme prehrali v semifinále proti Barnsley.
Zostal mi rok v Southamptone, ale Ian mi napísal SMS a spýtal sa, či by som s nimi nešiel natrvalo, pretože chceme niečo dosiahnuť. Musel som ísť.“
Potenciál klubu sa ukázal, keď vyhral EFL Trophy proti Plymouthu pred 79 389 vo Wembley.
„Bol som vyrovnaný, keďže som v ňom hral s Cheltenhamom,“ povedal Nlundulu.
„Bol to skvelý deň, ale trochu horkosladký, keď sa v skutočnosti nemôžete zapojiť.“
Zranenie mu potom zabránilo hrať v citadele anglickej hry na konci ročníka 2023-24. Šokujúca porážka s Oxfordom vo finále play-off pridala k situácii urážku.
„V tom čase sme mali skvelý tím,“ pripomenul.
Dan Nlundulu minulý rok pomohol tímu Stephena Robinsona vyhrať Ligový pohár proti Celticu
Boli tam Conor Bradley a James Trafford. Nechápem ako sme nevstali automaticky. Stále o tom hovoríme.“
Malo to byť také dobré, ako to len šlo. Keďže Bolton minulú sezónu vynechal play-off a zneužívanie online sa stalo netolerovateľným, Nlundulu bol otvorený zmene prostredia, ktoré mu St Mirren ponúkol.
„Pár hráčov St Mirren odišlo do Boltonu – Richard Taylor a Ethan Erhahon,“ pokračoval.
„Keď im gaffer zavolal, aký som ako hráč, ako človek, povedali svoj názor. Pre mňa to bolo jedno.
„V Southamptone som bol s Callumom Slatterym, ktorý je teraz v Motherwell.
„Sledoval som ho, takže by som mal predstavu o škótskom futbale.“
Ich opätovné stretnutie v semifinále Ligového pohára bolo pre Slatteryho trestuhodným zážitkom, keď jeho starý kamarát skóroval v zápase 4:1.
Nikdy predtým St Mirren neprišiel do finále s takým sebavedomím. Bolo to úplne oprávnené, keď muži Stephena Robinsona uvoľnili víťazstvo 3:1.
„Bolo to emotívne, človeče, pretože som tam mal svoju rodinu a najlepších priateľov z Portsmouthu,“ povedal o záverečnom hvizde.
V Boltone som to mal dosť ťažké. Viete, akí môžu byť fanúšikovia, keď vás v skutočnosti nepoznajú ako človeka. Bol som dosť zranený a mali o mne názory. Nebudeš prvý ani posledný, ale ako hráč to hádam berieš, vieš.
„Na Instagrame mám nejaké rasové zneužívanie. Prísť z toho do St Mirren za pár mesiacov a vyhrať trofej, najmä proti pravdepodobne najlepšiemu tímu v Škótsku, to pre mňa znamenalo veľa.
‚Na tejto hre môžete vidieť, ako veľa to znamenalo aj pre fanúšikov.
„Bolo to úžasné najmä vtedy, keď sme išli na radnicu. Mať tam fanúšikov, dvíhať pred seba trofej….“
Jeho hlas sa stráca, keď sa mu vracajú spomienky na deň, keď bol dokončený jeho osobný oblúk vykúpenia.
Veľký muž s jemným hlasom a roztomilým príbehom, ktorý treba rozprávať, prekonal nemalé protivenstvá, aby dosiahol rozhodujúci bod vo svojom živote. Je pripravený riešiť viac.
