Predstavte si Mikea Buckleyho ako akéhosi dvojitého agenta.
Nie zlovestný druh, ktorý prezrádza štátne tajomstvá za peniaze alebo pomstu; Buckley je zasvätený do inteligencie na oveľa nižšej úrovni. To však neznamená, že nie je rovnako hodnotný aj pre zainteresovaných ľudí.
Buckley je trénerom brankárov Kings a jeho hlavným žiakom je Darcy Kuemper, ktorý bude hrať za tím Kanady na olympijskom hokejovom turnaji v Miláne Cortina. Buckley bude v Miláne trénovať tím USA. A ak sa konkurencia sformuje, Kanada a USA sa stretnú vo finále.
Môžete vidieť, kam to smeruje.
Vzdal by sa teda Buckley tovaru svojho brankára z NHL, ak by to znamenalo pomôcť jeho národnému tímu získať zlatú medailu?
„Pravdepodobne mám trochu lepší prehľad o tom, že som s ním každý deň. Ale na konci dňa musia hráči ešte popraviť,“ povedal Buckley, podobne ako Kuemper, prvý olympionik. „Takže ak niekomu poviem, aby niekde strieľal v určitom čase alebo na určitom mieste, bude musieť byť schopný to urobiť.“
Odpoveď je potom možno.
Napriek tomu je to dilema, s ktorou sa Buckley pravdepodobne nikdy nestretne, keďže Jordan Binnington zo St. Louis Blues, ktorý bol v minuloročnom súboji štyroch krajín v bránke veľkolepý, bude pravdepodobne štartovať za Kanadu v Miláne. Ale keďže Kings poslali na olympiádu štyroch ďalších hráčov (obrancu Drewa Doughtyho z Kanady a útočníkov Adriana Kempeho zo Švédska, Kevina Fialu zo Švajčiarska a Joela Armiu z Fínska) plus kanadského manažéra výstroja Darrena Grangera, existuje veľká šanca, že medzi sebou budú súťažiť chalani, ktorí majú spoločnú šatňu od septembra.
Útočník Kings Kevin Fiala kontroluje puk, keď hrá za tím Švajčiarska na majstrovstvách sveta v roku 2025.
(Michael Campanella / Getty Images)
To isté platí aj pre Ducks, ktorí posielajú štyroch hráčov — brankára Lukáša Dostála a obrancu Radka Gudasa, Čech; útočník Mikael Granlund, Fínsko; a obranca Jackson LaCombe, USA – do Milána. Hviezda Ducks Leo Carlsson, od ktorého sa očakávalo, že bude štartovať za Švédsko, vynechá hry po tom, čo minulý mesiac podstúpil operáciu, pri ktorej si napravil zriedkavé zranenie ľavého stehna.
Takže hoci olympiáda môže spojiť krajiny, má tiež potenciál poštvať spoluhráčov proti sebe – aspoň dočasne.
V skupinovej fáze turnaja nastúpia napríklad Armia a Fínsko proti Kempeho Švédsku. A Kanada s Kuemperom a Doughtym bude čeliť Švajčiarsku, ktoré vedie Fiala.
„Je zrejmé, že to bude trochu zvláštne,“ povedal Gudas. „Je to len na pár hier. Na taký čas môžete veci trochu odložiť.“
Tieto druhy zápasov boli na posledných dvoch olympijských turnajoch zriedkavé, keďže sa ich nezúčastnili hráči z NHL, čo vyradil spor o poistenie, cestovné náklady a problémy s plánovaním. Tento rok je na 12 olympijských súpiskách 147 hráčov NHL, pričom zastúpených je všetkých 32 klubov NHL.
Nie všetci špičkoví hráči NHL však budú v Miláne. Rusko dostalo zákaz účasti na turnaji z dôvodu invázie krajiny na Ukrajinu, čo znamená, že nebude hrať Alexander Ovečkin, najlepší strelec všetkých čias NHL.
Granlund, ktorý v roku 2014 získal s Fínskom bronz, naposledy sa na olympiáde zúčastnili hráči NHL, sa rád vracia.
„Bol to taký skvelý zážitok,“ povedal. „Je to jedna z najväčších poct, akú môžem ako hokejista mať, hrať za krajinu na olympijských hrách. V NHL nie je hráč, ktorý by nešiel.“
Je to z veľkej časti spôsobené zhonom, ktorý prichádza s nosením farieb vašej krajiny na hrudi.
„Je ťažké vysvetliť, koľko to znamená,“ povedal. „Vyrastáte v krajine, ako je Fínsko, sledujete hru národného tímu. Ako dieťa ste snívali o tom, že budete hrať za tento tím.“
„Zakaždým, keď si oblečieš dres, cítiš takú hrdosť.“
Doughty, ktorý už má dve zlaté medaily, súhlasil s tým, že jediný raz, kedy spieva spolu s kanadskou hymnou, je na olympijských hrách.
Obranca Kings Drew Doughty kontroluje puk počas minuloročného zápasu za Kanadu vo vhadzovaní štyroch krajín.
(Maddie Meyer / Getty Images)
„Keď to počujeme v NHL, nespievam,“ povedal. „Ale keď máte na sebe kanadský dres, je to jeden z najväčších momentov, ktoré môžete zažiť.“
Nielen pre chalanov na ľade. Granger, manažér vybavenia, absolvuje svoju tretiu cestu na olympiádu s Kanadou. A cesta nikdy nezostarne.
„Nie je to niečo, o čo sa uchádzate. Je to niečo, o čo sa od vás žiada,“ povedal. „Takže to neberiem na ľahkú váhu. Je mi cťou.“
Správcovia výstroja môžu mať najťažšiu prácu na olympijskom hokejovom turnaji, pretože musia pripraviť a udržiavať hokejky, korčule, rukavice a uniformy pre 25 hráčov, z ktorých niektorých nikdy nestretli. To znamená, že sa spojte s manažérmi vybavenia konkurenčných tímov NHL, aby ste sa pripravili.
„Máme niekoľko hráčov, ktorí sú špecifickí v určitých veciach,“ povedal. „Po nejakom čase si na to, aké to sú veci, tak trochu zvyknete. Ak je to hráč, ktorý rád používa tri palice v hre, potom sa uistite, že to má. Ak je to chlap, ktorý rád mení rukavice pri každom druhom zápase a uisťuje sa, že ich máte dosť.“
Ak však Kanada vyhrá turnaj, Grangerovou odmenou nebude zlatá medaila. Olympijské pravidlá hovoria, že medaily dostávajú iba hráči, takže manažéri vybavenia, tréneri a tréneri – dokonca aj tréneri s internými informáciami ako Buckley – nechajú napospas osudu.
„To je v poriadku,“ povedal Buckley. „Len chcem, aby hráči jeden dostali.“
